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  130. \titre{12 mai 2026}{Conmmunication}{Annie Caubet}{membre d'honneur}{De quelques éléphants fameux}{De quelques éléphants fameux}
  131. \label{9978bf759f8c3bc406f673d245c65ebefb0a549d}
  132. La place qu'occupe l'éléphant dans notre imaginaire est bien
  133. supérieure à sa présence dans l'environnement et sa popularité dans la
  134. littérature ou les arts du spectacle n'a pas faibli de l'antiquité à
  135. nos jours. En m'inspirant des travaux stimulants de Michel Pastoureau
  136. sur le bestiaire symbolique du Moyen Âge\footnote{\emph{*}Mes
  137. remerciements vont particulièrement à Marguerite Yon-Calvet, Robert
  138. Merrillees et Joan Mertens.
  139. \emph{.L'Ours}, 2007; \emph{Le Cochon}, 2009; \emph{Le Loup},
  140. 2018; \emph{Le Taureau}, 2020; \emph{LeCorbeau}, 2021; \emph{La
  141. Baleine}, 2025; \emph{L'Âne}, 2025.}, je tenterai un bref aperçu
  142. d'histoire culturelle de l'éléphant dans l'Antiquité. Certes, je ne
  143. suis pas la première à m'intéresser à ces géants qui ont fait la
  144. gloire du roi des Perses et d'Hannibal, mais des découvertes récentes
  145. enrichissent ce dossier.
  146. Il convient tout d'abord de distinguer les éléphantidés vivant à la
  147. période glaciaire des espèces encore présentes de nos jours. Le site
  148. de Lyon est riche en vestiges des premiers (vers 40.000-20.000 avant
  149. notre ère), qui ont très tôt attiré l'attention de l'ASBLA; les os
  150. mis au jour dans les années 1824-1826, ont pu passer dans l'opinion
  151. pour des restes de géants ou même des vestiges de l'armée d'Hannibal;
  152. ils ont été identifiés à l'époque par notre confrère
  153. Claude Julien Bredin, directeur de l'École vétérinaire de Lyon, qui
  154. leur a consacré des rapports conservés dans les archives de
  155. l'ASBLA\footnote{Lavigne-Louis 2017; Saint-Pierre 2017,
  156. \emph{sv.} Bredin. Je remercie Pierre Crepelqui me signale le ms
  157. 219 de l'ASBLA, comprenant plusieurs rapports de Claude-Julien
  158. Bredin sur ces fossiles: f. 128-150:Bredin:\emph{Notice sur des os
  159. fossiles de grands mammifères trouvés à la Croix Rousse près de
  160. Lyon, lu, août 1824 (autographe) -- 742.} f.
  161. 151-158:Bredin: \emph{Seconde notice sur les os fossiles qui ont été
  162. trouvés à la Croix-Rousse en août 1824 (autre écriture) -- 760.}f.
  163. 168-206 bis:Bredin: \emph{Rapport et dessins sur des os fossiles
  164. (titre de J.B. Dumas), Rapport sur une défense d'éléphant fossile
  165. trouvée à Serin en janvier 1825 (titre de l'auteur),
  166. 1826 (f. 201-206: dessins - 821"}}. Quant au célèbre mammouth de
  167. Choulans trouvé en 1859,son squelette exceptionnellement complet fut
  168. d'abord entreposé au palais Saint-Pierre, avant d'être
  169. remonté en 1872 et exposé, transporté au museum
  170. d'Histoire naturelle, et il est devenu
  171. aujourd'hui le symbole du musée des Confluences.
  172. Depuis l'ère post-glaciaire (l'Holocène, à partir de 11.700 av. J.-C.)
  173. et jusqu'à nos jours, il existe au monde deux espèces principales,
  174. celles d'Asie (Elephas \emph{maximus}) et celle d'Afrique (Loxodonta
  175. \emph{africana})\footnote{L'éléphant africain de forêt,
  176. Loxodonta \emph{cyclotis}, a été récemment reconnu comme une espèce
  177. indépendante.}. Leurs morphologies respectives sont un peu
  178. différentes, mais toute les deux possèdent des défenses de qualité
  179. comparable, dont la matière-- l'ivoire-- ne se distingue pas à l'œil
  180. nu. Hors de leur habitat, ces espèces ne peuvent être présentes que
  181. par l'effet d'opérations menées par l'homme, ce que l'on observe
  182. depuis l'Antiquité.
  183. \subsection*{Néolithique et âge du Bronze}
  184. Les anciens Égyptiens se procurèrent des éléphants vivants et des
  185. défenses dès la période prédynastique; ils allaient les chercher en
  186. Afrique, en remontant le Nil \emph{via} la Nubie. Un exemple extrême
  187. de ces transferts a été mis au jour à Hiérakonpolis (Haute Égypte),
  188. dans un complexe funéraire des environs de3660/3640av. J.-C.
  189. (culture de Nagada). Les restes d'au moins deux éléphants, qui avaient
  190. été nourris et gardés avant d'être abattus en même temps, étaient
  191. soigneusement enterrés dans des fosses individuelles, ainsi que
  192. d'autres animaux exotiques, autour de la tombe d'un grand personnage.
  193. Celui-ci, en outre, s'était fait accompagner dans la mort par une
  194. suite de jeunes gens et de jeunes filles\footnote{ Neer,
  195. Linseele 2003.}. La présence d'éléphants réels est un élément
  196. marquant dans cet affichage hors normes de domination. Plus
  197. couramment, les élites de Nagada exprimaient par l'image leur
  198. détermination à contrôler leur environnement: de nombreux objets
  199. figurés de cette période montrent des files d'éléphants et d'autres
  200. animaux de la steppe de Haute Égypte\footnote{Cénival
  201. 1973; Craig-Patch 2011.}.
  202. La maîtrise des voies d'accès à l'Afrique fut une des préoccupations
  203. constantes des pharaons, qui lancèrent régulièrement des expéditions
  204. vers le pays de Punt, la Nubie actuelle, pour se procurer ses
  205. richesses exotiques. Harkhuf, gouverneur d'Éléphantine sous Merenré
  206. (V\ieme-VI\ieme{} dynasties, vers 2240),
  207. raconte dans sa tombe une de ces expéditions: la collecte n'inclut
  208. pas d'éléphant vivant, mais seulement des défenses:
  209. «\emph{La majesté de Merenrê, mon maître, m'a envoyé\ldots{} vers le
  210. pays de Ilam pour en explorer les chemins}{[}... Je redescendis à
  211. travers\ldots{]} \emph{le sud du pays de Irtet, le nord de Setou, et
  212. je rencontrai le chef de Irtet-Setou-Ouaouat}{[}...{]} \emph{Je
  213. redescendis alors avec trois cents ânes, chargés d'encens, d'ébène, de
  214. parfum Hekenou, de grains, de peaux de panthères, de défenses
  215. d'éléphants, de nombreux boomerangs, de toutes sortes de beaux et bons
  216. présents}» \emph{}\footnote{Helck, \emph{Urkunden I,
  217. 1};p.124, 9-12 et p. 126,13-127,3.}
  218. Ces précieuses défenses d'éléphant firent l'objet d'un trafic valorisé
  219. dès l'âge du Bronze. Elles étaient transportées par voies terrestre et
  220. maritime, embarquées dans des navires dont les épaves ont été
  221. retrouvées, entreposées dans les magasins de palais, en Syrie ou en
  222. Crète\footnote{Pulak 2010; Vila 2008; Pfälzner 2016.}.
  223. Elles ont fourni l'ivoire qui, avec celui d'hippopotame, fut un des
  224. supports privilégiés de la création artistique dans toute la
  225. Méditerranée orientale. Les ateliers étaient souvent très éloignés de
  226. l'habitat de l'éléphant \footnote{Gachet 2007; Casanova,
  227. Feldmann, 2014; Aruz, Caubet, 2024.}. Matière première pour la
  228. fabrication de meubles et d'objets d'art, monnaie d'échange, partie de
  229. tribut et de butin, les défenses étaient dûment comptabilisées, comme
  230. l'attestent les sources épigraphiqueset les représentations figurées
  231. en Égypte\footnote{Tombe de Rekhmiré (1481-1425), Thèbes:
  232. De Garis Davies, 1943.} et en Mésopotamie\footnote{Obélisque
  233. du roi assyrien Salmanasar III, ca 850 av. JC, Ninive. British
  234. Museum, inv. 1848,1104.1.}. Le motif des porteurs de défenses
  235. demeura récurrent dans l'iconographie du triomphe à Rome et à
  236. Byzance\footnote{Bon exemple sur le Diptyque dit Barberini
  237. (Constantinople, vers 525-550, musée du Louvre,
  238. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010114082}
  239. }.
  240. Certains récits égyptiens mentionnant des chasses royales au Levant
  241. invitent à poser la question de l'existence d'une éventuelle espèce
  242. d'éléphant «syrien». Lors de leurs campagnes asiatiques, Thoutmosis
  243. I (mort en 1493), puis Thoumosis III (\emph{ca} 1490-1439), se
  244. vantèrent chacun à son tour d'avoir massacré des éléphants «\emph{au
  245. pays de Niyi}», c'est-à-dire dans la vallée de
  246. l'Oronte. Ainsi le raconte Amenemheb, général de ThoutmosisIII:
  247. «\emph{Nouvelle occasion d'assister à une prouesse que le Seigneur du
  248. Double-Pays accomplit à Niyi. Il chassa 120 éléphants pour leurs
  249. trophées. Je me dressais pour m'emparer d'un grand éléphant qui était
  250. parmi eux et qui s'était attaqué à Sa Majesté. C'est moi qui coupai sa
  251. trompe alors qu'il était encore vivant en présence de Sa Majesté alors
  252. que je me tenais dans l'eau entre deux rochers}.»\footnote{Tombe
  253. de Amenemheb, général de Thoutmosis III, Thèbes: Sethe 1907, 893;
  254. Gabolde 2000.}
  255. %\newpage
  256. La répétition par les scribes du même épisode, survenus ous deux règnes
  257. différents, et rédigé dans une phraséologie stéréotypée,jette un doute
  258. sur la fiabilité du récit. Le chiffre de 120 a peut-être un sens
  259. magique; il est difficilement crédible,concernant une région fortement
  260. urbanisée qui ne pourrait abriter tant d'animaux sauvagesà l'état de
  261. nature. Il pourrait s'agir de bêtes gardées dans une réserve, domaine
  262. d'un souverain local; en les massacrant, le conquérant égyptien s'en
  263. prendrait ainsi à l'un des signes de prestige du vaincu afin de bien
  264. établir sa domination\footnote{Gabolde 2000.}.
  265. L'hypothèse de l'existence de parcs peuplés d'animaux sauvages dès
  266. l'âge du Bronze est confortée par les découvertes de squelettes
  267. d'éléphant en milieu urbain ou palatial. De tels vestiges osseux ne se
  268. transportent guère, contrairement aux défenses, et sont un indice
  269. fiable que les bêtes vivaient à proximité. À Alalakh, Ougarit ou
  270. Qatna\footnote{Vila2008 ; Pfälzner 2016.} ces vestiges ne
  271. sont pas antérieurs au II\ieme{} millénaire; les
  272. squelettes trouvés dans le lac de Gavur, dans l'arrière-pays d'Adana
  273. (Cilicie), sont datés autour de 1500\footnote{Girdland-Flink,
  274. Albayrak, Lister, 2018,}. La question reste ouverte de savoir s'il
  275. s'agit d'une espèce «syrienne» endogène remontant au
  276. Pleistocène\footnote{Donc avant 11.700 av. J.-C. \emph{;}
  277. Pfälzner 2016.},ou d'éléphants «en Syrie», introduits par l'homme
  278. pour agrémenter des parcs et ménageries royales\footnote{Caubet,
  279. Poplin 2010.}.
  280. Quelle que soit la réponse, il demeure que, pour les Égyptiens et les
  281. dynasties syro-mésopotamiennes de l'âge du Bronze, l'éléphant est un
  282. animal recherché et chassé. Même parqué dans des réserves sous
  283. contrôle royal, il reste un animal sauvage, et non un animal qui a été
  284. domestiqué pour être mis au travail par l'homme.
  285. \subsection*{De l'Inde à la Perse et Alexandre}
  286. En Inde, en revanche, l'éléphant a été domestiqué dès
  287. l'Antiquité, pour effectuer des travaux de force et
  288. pour servir de monture royale, pour aller à la chasse, à la parade ou
  289. à la guerre. Sa domestication remonte au moins à l'époque perse
  290. (\textsc{559-330}) et sans doute plus tôt.
  291. Un témoignage -- peu fiable-- mentionne des éléphants de guerre
  292. indiens à l'époque assyrienne (934-609). Selon Ctésias, dans un
  293. passage rapporté par Diodore de Sicile, Sémiramis, reine d'Assyrie,
  294. dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Éthiopie, désira conquérir l'Inde
  295. dont le souverain, Stabrobatès, possédait des éléphants de
  296. guerre\footnote{Diodore II 16-19; Schneider 2009}.
  297. Sémiramis fit fabriquer de faux éléphants, mus par un chameau et
  298. montés par un homme. Quand elle franchit l'Indus, l'odeur de chameau
  299. des simulacres effraya d'abord les chevaux des Indiens; mais
  300. Stratobatès triompha aisément du stratagème. Bien entendu, cette
  301. anecdote est aussi légendaire que la fameuse Sémiramis elle-même, mais
  302. on peut retenir du témoignage de Ctésias une association mentale du
  303. thème de l'éléphant avec l'Inde. Sur le plan historique, les annales
  304. royales assyriennes mentionnent bien des chasses à l'éléphant en
  305. Syrie, mais n'évoquent pas l'Inde à ce sujet\footnote{Entre
  306. Tiglat Phalasar I (vers 1150 av. J.-C.) et Salmanasar III (règne
  307. 858-824) : Barnett 1959; Grayson, 1991; Grayson 1996.}.
  308. Avec la période perse, on entre dans le domaine solide de l'Histoire.
  309. Les princes indiens incorporés dans l'armée de Darius
  310. I\ier{} (vers 550-486) combattaient à dos d'éléphant, et
  311. l'annexion de l'Inde dans l'empire achéménide entraîna l'adoption de
  312. l'éléphant de guerre par l'armée du Grand Roi\footnote{Scullard
  313. 1974; Briant 1997; Schneider 2009.}. Pour tenter d'arrêter
  314. Alexandre le Grand sur le Tigre, Darius~III engagea quinze éléphants à
  315. la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.)\footnote{Quinte-Curce
  316. VIII 13.10; Arrien III, 8.6: Schneider 2009.}. Quand Alexandre
  317. eut franchi l'Indus, il triompha du satrape indien Poros et de ses
  318. éléphants à la bataille d'Hydaspes (326 av.J.-C.). Des monnaies
  319. célébrant cet exploit montrent le Macédonien à cheval, silhouette
  320. minuscule face à l'Indien monté sur son pachyderme, vaincu malgré son
  321. avantage tactique\footnote{Wartenberg, 2019.} (\emph{Fig. 1}).
  322. On ne sait si Alexandre fit véritablement un usage militaire des
  323. éléphants récupérés sur l'empire perse, mais il vit l'intérêt
  324. d'associer son image à celle de l'éléphant, lequel devint «cheville
  325. ouvrière du mythe d'Alexandre» pour la postérité\footnote{Selon
  326. l'heureuse formule de Schneider 2009, p. 6.}.
  327. Pour asseoir sa gloire par l'image, Alexandre fit appel à de grands
  328. artistes, tel le sculpteur Lysippe, créateur du motif statuaire
  329. montrant le souverain debout, nu, dans une apparence qui détourne en
  330. faveur du pouvoir la figure traditionnelle du héros grec vainqueur. Un
  331. type monétaire frappé du profil royal intègre des attributs qui font
  332. d'Alexandre l'incarnation d'un dieu: la dépouille du lion de Némée
  333. vaincu par Héraklès, les cornes de bélier du dieu Amon, grande
  334. divinité égyptienne de Thèbes; enfin, la coiffure en forme de tête
  335. d'éléphant fait directement référence à la conquête de
  336. l'Inde\footnote{Schneider 2009; Bopearachchi, Flandrin
  337. 2005, p. 176-192.}, contrée lointaine qui, dans l'imaginaire grec,
  338. évoquait les confins de l'univers connu et les limites du monde des
  339. vivants. C'est le pays d'où revenait en triomphe le dieu Dionysos,
  340. accompagnée d'un cortège de créatures exotiques\footnote{Bel
  341. exemplesur le sarcophage trouvé à Saint-Irénée, Lyon, vers 1800.
  342. Atelier romain, fin \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.,
  343. Musée gallo-romain de Fourvière.}. Vainqueur de l'Inde mystérieuse,
  344. Alexandre à la tête d'éléphant apparaît comme un nouveau Dionysos
  345. \rien{(\emph{Fig. 2})}.
  346. \subsection*{L'éléphant de guerre dans les armées hellénistiques}
  347. Après sa mort, les Diadoques (= suc\-cesseurs) qui se partagèrent le
  348. vaste empire d'Ale\-xan\-dre reprirent les grands motifs
  349. icono\-graphiques de sa propagande, notamment celui de
  350. l'éléphant\footnote{Sur cet aspect de l'\emph{imitatio
  351. Alexandri}: Kovacs, 2022}. En adoptant les types monétaires à
  352. l'éléphant et l'usage de l'éléphant de guerre, les Diadoques
  353. revendiquaient le double héritage de l'empire perse et d'Alexandre,
  354. affirmant leur invincibilité et leur domination sur le monde.
  355. Dès lors, durant toute la période des \textsc{iii}\ieme{}-\textsc{ii}\ieme{}
  356. siècles, la pratique de l'éléphant de guerre devient courante dans
  357. tout le monde hellénistique, les éléphants prenant part régulièrement
  358. aux batailles\footnote{Brisson 2024.}. Le personnel compétent
  359. capable de prendre soin des pachydermes et de les maîtriser --cornac,
  360. \emph{mahout}-- était réputé indien:
  361. «\emph{Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de
  362. bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus; et, dans
  363. chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d'en
  364. haut, et un Indien conduisait l'animal.}» (Maccabées 6,
  365. 30)\footnote{\emph{.Maccabées} 6, 30.}.
  366. Des représentations figurées donnent à voir cet armement défensif: un
  367. groupe en terre cuite trouvé dans la nécropole de Myrina
  368. \rien{(\emph{Fig. 3})}, datant de la période 175-125 av. J.-C., est
  369. constitué d'un éléphant équipé d'une tourelle et protégé par une
  370. longue couverture, sorte de caparaçon\footnote{Musée du
  371. Louvre, Myr. 284:
  372. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010282156}
  373. }. La
  374. clochette accrochée à son cou permettait peut-être de suivre et
  375. reconnaître l'animal au son. Un guerrier terrassé sous la bête,
  376. identifiable à son bouclier comme un Galate, est une allusion probable
  377. aux victoires de la dynastie Attalide.
  378. Les redoutables éléphants de guerre hellénistiques ont suscité des
  379. exploits rapportés par les récits bibliques: lors de la révolte des
  380. Maccabées, Éleazar, frère de Judas Maccabée, périt sous un éléphant
  381. qu'il venait d'éventrer en s'efforçant de faire prisonnier le roi,
  382. Antiochos~V Eupator (164-162)\footnote{Maccabées, 6, 31-46;
  383. Le Bohec, 2015.}. Le thème de l'éléphant fit beaucoup pour la
  384. célébrité de cette mort glorieuse dans la tradition juive et dans
  385. l'Occident médiéval\footnote{Thème propagé par des ouvrages
  386. théologiques populaires tel le \emph{Speculum Humanae Salvationis,}
  387. voir par exemple une gravure de Martin Schongauerqui s'en
  388. inspire: musée du Louvre, DAG, Collection E. de Rothschild 252 LR;
  389. Béguerie de Paepe, Briau, Grollemund, 2026.}. Tout aussi
  390. significative est l'utilisation de la légende d'Alexandre à l'éléphant
  391. comme décor de synagogue: un pavement de mosaïque récemment découvert
  392. à Huqoq, près de Tibériade, et datable du
  393. \textsc{v}\ieme{} s. de notre ère, combine des motifs
  394. tirés de l'histoire de Samson avec un Alexandre (désigné par son nom)
  395. et un éléphant cuirassé, portant harnais, collier de protection et
  396. rangée de boucliers\footnote{Yigal Allon Center, Kibbutz
  397. Ginosar:
  398. \textsc{https://www.jns.org/news/israel-news/secrets-of-huqoq-\-galilee-\-exhibition-offers-first-glimpse-into-ancient-jewish-village}}.
  399. Pyrrhus (319-272), roi d'Épire, fut celui des successeurs d'Alexandre
  400. qui conduisit des éléphants de guerre hellénistiques sur les champs de
  401. bataille d'Occident, en Sicile et en Italie du Sud, et qui confronta
  402. pour la première fois Rome à ces monstres inconnus, baptisés «b{\oe}ufs
  403. de Lucanie». Les récits sont spécialement vivants et détaillés car, à
  404. l'instar d'Alexandre, Pyrrhus avait pris soin de construire sa légende
  405. et écrit ses propres \emph{Mémoires}, perdues, mais qui servirent de
  406. base à Plutarque\footnote{Plutarque, \emph{Vitae,} VI.}.
  407. Pyrrhus triompha à la bataille d'Héraklée (280 av. J.-C.):
  408. «\emph{les Tarentins lui} {[}Pyrrhus{]} \emph{ayant fait passer un
  409. grand nombre de vaisseaux de guerre et de bâtiments de transport}
  410. {[}\ldots{]} \emph{il y fit monter vingt éléphants, deux mille archers
  411. et cinq cents frondeurs}{[}\ldots{]} \emph{. À la fin les éléphants
  412. rompirent les Romains, dont les chevaux, même de loin, se cabraient à
  413. la vue de ces animaux et emportaient leurs cavaliers».} Mais à la
  414. bataille de Bénévent, en 275, les Romains «\emph{débouchèrent d'une
  415. position avantageuse, chargèrent les éléphants et les forcèrent à
  416. tourner le dos; ces animaux, en fuyant à travers les rangs des leurs,
  417. y portèrent désordre et confusion, et livrèrent ainsi la victoire aux
  418. Romains}» Pyrrhus perdit dix de ses éléphants, huit furent
  419. capturés, et quatre furent exhibés à Rome au cours de spectacles de
  420. \emph{venatio}\footnote{Pline, \emph{Historia Naturalis}
  421. VIII, 6, 17.}.
  422. Il s'agit toujours d'éléphants indiens, procurés semble-il par les
  423. dynastes grecs de Bactriane\footnote{Sherwin-White, Kuhrt,
  424. 1993, p. 46-48}. Cependant, les Ptolémées se distinguèrent par une
  425. surenchère sur le thème de la domination, étendue à l'Afrique.
  426. Ptolémée I\ier{} Soter (vers 305-398) se vanta d'être le
  427. premier à utiliser des éléphants africains, jusqu'alors réputés
  428. indomptables\footnote{Schneider 2009}. Les bêtes, obtenues
  429. en Éthiopie, étaient gardées dans des postes établis à la
  430. frontière entre l'Égypte et la Nubie, sur la première
  431. Cataracte\footnote{Zaki 2020.}.
  432. \subsection*{Hannibal}
  433. Le modèle de l'Égypte ptolémaïque inspira certainement Carthage dans
  434. l'adoption de l'éléphant de guerre. L'exploit d'Hannibal, qui parvint
  435. jusqu'aux portes de Rome en 216 av. J.-C., après avoir traversé le
  436. Rhône et les Alpes, frappa durablement les esprits. La base de cette
  437. opération était en Espagne, où les dynastes Barcides (descendants du
  438. Punique Hamilcar Barca) maintenaient des troupes et des
  439. éléphants\footnote{Polybe, \emph{Historiae,} III, 7.}. La
  440. mainmise politique et économique de Carthage sur la péninsule est bien
  441. attestée par le monnayage hispano-punique, frappé en
  442. Espagne \rien{(\emph{Fig. 4})}: au \emph{verso}, l'éléphant figure
  443. souvent, avec ou sans cornac\footnote{Alexandropoulos 2007;
  444. Villaronga, Benages, 2011, n\textsuperscript{o} 555; exemple à la
  445. BNF:
  446. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb41750991g}. Au droit, une tête laurée
  447. de style classique, parfois barbue, parfois imberbe, sans inscription,
  448. entretient une ambigüité volontaire: la massue en arrière-plan
  449. désigne le dieu Héraklès-Melkart, mais le portrait est conforme à
  450. l'iconographie hellénistique du dynaste élaborée sous Alexandre.
  451. La question de savoir si les éléphants carthaginois étaient de race
  452. africaine ou asiatique reste ouverte. Pline rapporte que le plus brave
  453. des éléphants d'Hannibal, dont une défense était cassée, se nommait
  454. \emph{Surus}, le Syrien\footnote{
  455. Pline \emph{, Historia Naturalis} VIII, 1; Sculliard1974;
  456. Charles 2014.
  457. }.L'ethnique est peut-être un argument en faveur d'une
  458. origine asiatique de l'animal, mais c'est peut-être aussi un terme
  459. générique, indice que la pratique de l'éléphant de guerre était pensée
  460. comme une spécialité orientale. Une découverte récente s'ajoute au
  461. dossier. Un os carpien d'éléphant, provenant d'une fouille
  462. archéologique à Cordoue, est associé à du matériel militaire, boulets
  463. de catapulte et \emph{scorpio} (engin lanceur de flèches), datable du
  464. \textsc{iii}\ieme{}siècle avant J.-C. et donc de la
  465. Seconde Guerre punique\footnote{Martinez-Sanchez, López Jiménez
  466. \emph{et al.,} 2026.}. Ce probable témoin matériel de la présence
  467. des éléphants carthaginois en Espagne est malheureusement trop réduit
  468. pour permettre une analyse ADN, mais les mensurations de l'os sont
  469. compatibles avec celles d'une femelle d'éléphant asiatique.
  470. \subsection*{Rome}
  471. Les Romains vainqueurs sur les deux fronts, ayant battu les
  472. Carthaginois et Pyrrhus, ne semblent pas avoir conservé la pratique de
  473. l'éléphant de guerre. De fait, passé le
  474. \textsc{ii}\ieme{}siècle avant J.-C., la participation
  475. d'éléphants dans les batailles devint anecdotique\footnote{Trinquier
  476. 2023.}, ou disparut, du moins en Occident, car la tradition ne s'en
  477. est pas perdue en Inde. En revanche, les Romains à leur tour
  478. exploitèrent l'animal à des fins de propagande, en l'utilisant dans
  479. les parades de triomphe, notamment par le recours au quadrige
  480. d'éléphants.
  481. Introduit par les dynastes hellénistiques, cet attelage
  482. extraordinaire, dérivé du quadrige à la grecque tiré par quatre
  483. chevaux, est bien attesté dans le monnayage dès la fin du
  484. \textsc{iv}\ieme{} siècle et le début du
  485. \textsc{iii}\ieme{}siècle chez les Séleucides (Syrie) et
  486. les Ptolémées (Égypte) \rien{(\emph{Fig. 5})}. Des statères d'or de
  487. Séleucos I\ier{} (306-281) et de Ptolémée
  488. I\ier{} Soter (\emph{ca} 360-283) montrent un quadrige
  489. d'éléphants portant une statue d'Alexandre\footnote{Bosworth
  490. 2007;Lorber 2018, p. 54-55, n\textsuperscript{o} 103; Münzkabinett
  491. Staatlichen Muzeen zu Berlin, inv. 18200178)}. Ces frappes
  492. commémoraient sans doute des processions triomphales, dont
  493. la \emph{pompê} organisée à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe
  494. (309/308-246) et décrite par Callixène de Rhodes est la mieux
  495. connue\footnote{Rice 1983.}: la fête dura plusieurs jours et culmina
  496. avec la procession d'une statue colossale en or d'Alexandre, juchée
  497. sur un quadrige d'éléphants.
  498. Pompée (106-48 av. J.-C.), dont le surnom «\emph{Magnus}», est un
  499. hommage explicite à Alexandre, aurait voulu monter lui-même un tel
  500. quadrige pour son triomphe à Rome,mais les animaux ne purent passer
  501. la porte\footnote{Pline,\emph{Historiae Naturalis} VIII, 2;
  502. Plutarque,\emph{Vie de Pompée}, 14.}. César (100-44 av. J.-C.) ne
  503. commit pas cette erreur, et pour son triomphe au retour de la campagne
  504. de Gaule en 46, il monta au Capitole entouré de quarante éléphants
  505. porteurs de flambeaux\footnote{Suétone,\emph{Vie des Douze
  506. Césars}, I. chapitre 37.}. Il pouvait ainsi bénéficier du prestige
  507. des bêtes exotiques, sans être coupable d'\emph{Hubris}, (ὕβρις:
  508. démesure) en paradant sur un char comme Alexandre. Sa procession
  509. triomphale frappa durablement l'imagination. Elle inspira notamment à
  510. Mantegna la célèbre suite des \emph{Triomphes de César} peinte pour
  511. les princes de Gonzague dans les années 1480\footnote{National
  512. Gallery, Londres, inv. 1327.}.
  513. L'éléphant avait pour César une signification symbolique forte,
  514. appuyée sur une étymologie qui voulait «que cet animal s'appelait
  515. César dans la langue des Maures»: \emph{Denarium quoque cum
  516. elephanto inscupto percissit, quod hoc animal Caesarem lingua Maurorum
  517. appellari putabat}. César fit frapper des monnaies où un éléphant
  518. piétine un serpent \rien{(\emph{Fig. 6})}, allégorie de sa propre
  519. personne en vainqueur de ses ennemis\footnote{Suétone,
  520. \emph{op. cit}. Exemple à la BNF:
  521. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb45934020x}: il adaptait ainsi à sa
  522. gloire un type monétaire hellénistique prestigieux qui le plaçait dans
  523. la lignée du conquérant macédonien.
  524. Par la suite, les Romains réservèrent les quadriges d'éléphants (ou
  525. leur simulacre) à des processions de figures allégoriques et de
  526. statues de divinités. Une fresque de la maison de Verecundus (dite
  527. aussi atelier des feutriers, via dell' Abbondanza à Pompei, datée du
  528. \textsc{i}\ier{}s. apr. J.-C.) représente un char en
  529. forme de proue de navire attelé de quatre éléphants, portant une
  530. déesse couronnée de tours, tenant sceptre et gouvernail. Cette
  531. peinture dérive probablement d'un groupe statuaire existant, peut-être
  532. dans le temple voisin de Vénus. Une statue de la déesse Rome portée
  533. par un quadrige d'éléphants ornait des portes monumentales, par
  534. exemple l'arc de triomphe de Titus sur le Forum romain, ou la porte du
  535. \emph{Portus Augusti}, leport de Rome\footnote{Figuré sur
  536. un relief de la Fondazione Torlonia, Rome,
  537. \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.}.
  538. Nous n'aborderons pas ici l'énorme dossier du Cirque romain, si ce
  539. n'est pour remarquer que la participation d'éléphants et autres
  540. animaux exotiques aux jeux de l'arène était une nouvelle façon pour
  541. Rome de mettre en scène sa domination sur des contrées lointaines.
  542. \subsection*{Le monde arabe}
  543. L'association de l'éléphant à la gloire d'Alexandre se poursuivit
  544. après l'Antiquité. Les versions syriaque et persane du \emph{Roman}
  545. propagèrent en Orient les exploits d'Iskander, roi
  546. conquérant et prophète\footnote{Bounoure, Serret, 1992;
  547. Debié 2024.}. La tradition arabe l'identifie à la figure coranique
  548. de Dhu al-Qarnayn («celui aux deux cornes»), peut-être par référence
  549. aux monnaies d'Alexandre en dieu-bélier Amon. Il est certain que la
  550. symbolique de l'éléphant royal fut adoptée par le monde arabe, et
  551. l'animal est même mêlé au mythe fondateur de l'Islam:
  552. \emph{N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de
  553. l'éléphant?}
  554. \emph{N'a-t-il pas rendu leur ruse complètement vaine?}
  555. \emph{Et envoyé sur eux des oiseaux par volées}
  556. \emph{Qui leur lançaient des pierres d'argile cuite et il les rendit
  557. semblables à une paille mâchée?}
  558. Cette sourate du Coran\textsuperscript{}\footnote{Sourate
  559. 105, \emph{Al-Fîl} (l'éléphant), 1-5.}fait allusion à un épisode
  560. rapporté par les premiers historiens arabes: alors qu'un roi abyssin
  561. du Yémen nommé Abraha tentait de conquérir la Mecque avec son armée,
  562. lui-même étant monté sur un éléphant blanc, l'animal refusa d'avancer.
  563. Cemiracle valut à l'année 579/580 de notre ère le nom «d'année de
  564. l'éléphant», qui servit au décompte des années jusqu'à
  565. l'établissement de l'Hégire sous le califat d'Omar (584-644).
  566. L'anecdote est un \emph{topos} classique de l'intervention divine dans
  567. les récits de fondation, mais des inscriptions rupestres récemment
  568. découvertes dans la région de Najran, grande capitale préislamique,
  569. confirment l'historicité du personnage: il y est fait état de ses
  570. activités militaires dans le cadre de conflits religieux entre
  571. Chrétiens et Juifs, entre communautés de Syrie-Palestine, d'Ethiopie
  572. et d'Arabie méridionale \footnote{Arbach
  573. 2019.}. Les inscriptions ne font pas mention de sa monture, mais des
  574. gravures rupestres trouvées à Hima, dans cette région de Najran,
  575. montrent des éléphants montés par un petit personnage
  576. \footnote{Robin, Al-Ghabban, 2014.}\rien{(\emph{Fig. 7})} : il
  577. ne s'agit donc pas d'exemples de faune remontant à une période humide
  578. de la péninsule arabique (vers 7000-6000 av. J.-C.), mais d'animaux
  579. dressés pour la guerre et la chasse à l'époque historique. Si leur
  580. rapport avec la légende d'Abraha n'est pas précisément assuré, ces
  581. images ont été gravées par des caravaniers qui avaient connaissance
  582. des éléphants de guerre des dynastes hellénistiques ou des souverains
  583. perses sassanides (224-651 ap. J.-C.)
  584. Les exemples d'éléphants royaux ne manquèrent pas par la suite dans le
  585. monde musulman. On sait que le calife abbasside Haroun al-Rashid
  586. (765-809) offrit des pièces d'or, de la vaisselle précieuse et un
  587. éléphant, en réponse à l'ambassade envoyée par
  588. Charlemagne\footnote{Eginhard, \emph{Vita Karoli Magni},
  589. chap. 16; \emph{Annales Regni Francorum}, années 797-802.}.
  590. L'animal, nommé Abul Abbas, effectua le voyage en compagnie de
  591. l'envoyé de l'empereur, \emph{Isaac Judaeus}, un juif
  592. peut-être choisi parce qu'il parlait arabe. Ils quittèrent Bagdad,
  593. gagnèrent l'Égypte, longèrent la côte
  594. jusqu'à la Tunisie. De là, ils naviguèrent vers
  595. l'Italie, débarquant à Porto Venere, près de Gênes. Le
  596. convoi traversa les Alpes, comme Hannibal l'avait fait
  597. 700 ans plus tôt, mais en sens inverse, puis descendit le Rhin
  598. jusqu'à la capitale d'Aix-la-Chapelle. Charlemagne
  599. emmena la bête dans sa guerre contre les Danois: Abul Abbas mourut en
  600. 810, sur les routes de l'Allemagne du Nord vers le Danemark.
  601. Le choix de l'animal comme cadeau entre deux grands
  602. souverains s'inscrit parfaitement dans la longue
  603. tradition de prestige royal attaché à la possession
  604. d'un tel animal, consciemment associé à la gloire
  605. d'Alexandre.Noter que le biographe de Charlemagne, Eginhard (vers
  606. 770-840), appelle Haroun al-Rachid «Aaron, roi des
  607. Perses»-- \emph{Elefantum quoque unum, quem ei Aaron, rex Persarum
  608. miserat, tunc habebat}-- \emph{,} conformément à la réputation des
  609. origines perses de l'éléphant royal.
  610. Les noms d'Haroun al-Rashid et de Charlemagne restent
  611. traditionnellement attachés à un magnifique jeu d'échec en ivoire
  612. provenant du trésor de Saint-Denis\footnote{Aujourd'hui
  613. Bibliothèque Nationale: Montesquiou-Fezensac, Gaborit- Chopin 1977;
  614. Pastoureau 1990.}. En réalité, l'empereur carolingien n'a pas connu
  615. les échecs, introduits en Occident deux siècles plus tard depuis
  616. l'Inde et la Perse. L'échiquier de Saint-Denis fut probablement
  617. réalisé à Salerne, en Sicile, au \textsc{x}\ieme{} siècle,
  618. dans l'ambiance cosmopolite des conquérants normands, ouverts aux
  619. influences de l'Orient. Le jeton en forme d'éléphant caparaçonné et
  620. monté, qui tient la place du fou dans cette version ancienne du jeu,
  621. est anatomiquement correct, même si les oreilles sont un peu aplaties
  622. pour des raisons techniques: l'artiste a manifestement vu des
  623. éléphants réels ou des modèles exacts.
  624. Ce n'est plus le cas de l'auteur de la pyxide d'ivoire au nom de Abd
  625. al-Rahman III, bâtisseur de la capitale d'Al-Andalous, Madinat
  626. al-Zahra, et lointain successeur des Carthaginois dans l'Espagne du
  627. \textsc{x}\ieme{} siècle. L'objet fut commandé par sa
  628. fille après la mort du souverain en 961. Dans un décor de rinceaux
  629. peuplés d'animaux, probable allusion au Paradis promis aux Croyants,
  630. le souverain défunt apparaît de face, assis, jambes croisées sur des
  631. coussins, abrité sous une sorte de kiosque porté par un éléphant
  632. \rien{(\emph{Fig. 8})}. La frontalité, qui confère une \emph{aura}
  633. sacralisée au personnage, dérive du cérémoniel royal perse et
  634. byzantin: on la comparera à celle du souverain sassanide figuré sur
  635. le médaillon central de la Coupe dite de Salomon, chef-d'œuvre perse
  636. de la fin du \textsc{v}\ieme{}siècle de notre
  637. ère\footnote{Villela-Petit 2020.}.%\clearpage
  638. L'anatomie de l'éléphant
  639. sur la pyxide est fantaisiste; les pieds, notamment, sont coudés
  640. comme ceux d'un félin; l'artiste n'a visiblement pas eu accès à un
  641. modèle direct. Il en est de même pour l'éléphant, presque
  642. contemporain, peint dans l'église mozarabe de San-Baudelio de Berlanga
  643. et daté du \textsc{xi}\ieme{} siècle\footnote{Fresque
  644. déposée au Musée du Prado, inv. P 2764}. Les pieds de félins, la
  645. trompe en entonnoir, trahissent le fait que le peintre n'a eu de
  646. modèle que de seconde main: comme l'indiquent les autres motifs
  647. animaliers peints dans cette église, le modèle est probablement une
  648. édition du fameux bestiaire chrétien largement diffusé, le
  649. \emph{Physiologus.} Par un intéressant retournement de sens
  650. symbolique, l'éléphant du \emph{Physiologus} incarne l'humilité, bien
  651. qu'il soit figuré porteur d'une forte tourelle de combat arrimée sur
  652. son dos, conforme à l'armement décrit pour les éléphants de guerre de
  653. la période hellénistique. La fresque de San-Baudelio serait est un des
  654. plus anciens exemples conservés du populaire motif «\emph{Elephant
  655. and Castle}» véhiculé par la littérature, et dont un carrefour de
  656. Londres conserve le nom.
  657. \subsection*{Épilogue}
  658. L'éléphant est porteur d'une forte signification symbolique étendue
  659. dans l'espace et sur la longue durée. Cette réputation repose sur sa
  660. participation au triomphe royal et son association avec des héros à la
  661. longue postérité, en particulier Alexandre le Grand. L'éléphant,
  662. ornement des jardins royaux de l'Orient ancien de l'âge du Bronze, en
  663. vint dans l'Antiquité tardive et durant tout le Moyen Âge, à intégrer
  664. le jardin de Paradis, lieu de gloire éternelle accordée au croyant,
  665. qu'il soit musulman ou chrétien\footnote{Morvillez 2014.}: on le
  666. voit figurer notamment sur les pavements de mosaïque en
  667. Syrie-Palestine des
  668. \textsc{v}\ieme{}-\textsc{vi}\ieme{} siècles
  669. de notre ère, parmi toute sortes d'animaux domestiques ou sauvages.
  670. Avec les temps modernes, l'éléphant conserve sa connotation royale.
  671. S'il n'est plus monture de guerre depuis la fin de la période
  672. hellénistique, il reste un animal de grand prix, l'agrément des cours
  673. princières depuis la Renaissance et le digne cadeau entre les
  674. puissants: après Haroun al-Rashid, les rois du Portugal, forts de
  675. leur immense empire outre-mer, offrirent l'éléphant Hanno au pape Léon
  676. X en 1514, puis une femelle à Louis XIV pour la ménagerie de
  677. Versailles commandée à Le Vau en 1663.
  678. Expression de domination sur des contrées lointaine, l'éléphant est
  679. signe d'exotisme, et sert d'attribut aux allégories de l'Inde et de
  680. l'Afrique. Parmi les nombreux exemples peints ou sculptés, on notera
  681. la statue de \emph{L'Afrique} par Georges Sibrayque et Jean Cornu;
  682. réalisée pour le parc de Versailles entre 1675-1683, elle fait partie
  683. d'une commande figurant les Quatre Parties du Monde sur lesquelles
  684. s'étend la renommée du Roi-Soleil\textsuperscript{}\footnote{Parc
  685. du château Versailles. MR1792. inv.1850.9446.}: la figure drapée
  686. à l'antique s'inspire visiblement de monnaies hellénistiques à la
  687. coiffure en tête d'éléphant, adaptées au modèle féminin.
  688. Cet emploi allégorique a servi pour de nombreuses fontaines
  689. monumentales, dont les plus anciennes, intégrant des éléments
  690. d'antiques, sont celles de Rome ou de Catane, qui servent de modèle à
  691. bien d'autres. Les quatre éléphants qui ornent celle du général-comte
  692. de Boignes à Chambéry font clairement allusion aux victoires indiennes
  693. de l'époux de la célèbre mémorialiste\footnote{De Victor
  694. Sapey, inauguré en 1838:
  695. \href{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr/}{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr}
  696. }.
  697. Seul l'avant-train des pachydermes est représenté, en ronde bosse,
  698. comme jaillissant de la colonne centrale, ce qui a valu à l'œuvre le
  699. surnom local de «fontaine des quatre sans cul».
  700. Dans un \textsc{xix}\ieme{} siècle plus démocratique, les
  701. ménageries princières devinrent des parcs de loisirs ouverts au
  702. public. Le Jardin d'acclimatation fondé aux Sablons par Napoléon~III
  703. en 1860, fut le premier du genre en France. Les enfants pouvaient se
  704. promener à dos d'éléphants, dans une sorte de char-à-bancs, version
  705. moderne de \emph{hawdah}, porté par «Castor et Pollux». De fait, il
  706. s'agissait d'un couple et non de deux mâles, contrairement à ce que
  707. ferait penser leur nom. Les pauvres bêtes furent livrés à la boucherie
  708. pendant le siège de 1870\footnote{Journal des Goncourt, 31 décembre
  709. 1870.}. Des parcs de loisirs aux grandes entreprises de spectacle,
  710. l'éléphant ne tarda pas à devenir la vedette du cirque moderne, dont
  711. les principaux promoteurs, notamment Phileas Taylor Barnum
  712. (1810-1891), ont triomphé des deux côtés de l'Atlantique. Jumbo (Dumbo
  713. en Anglais) a conquis le monde. Marilyn Monroe, juchée sur une
  714. éléphante couverte comme elle de paillettes, convoque tous les
  715. stéréotypes de la Renommée\footnote{Gala de charité organisé en 1955
  716. par le cirque Ringling Bros, Barnum \& Bailey à Madison Square.}. Du
  717. roi de Perse au «\emph{show business}», l'éléphant, animal culturel
  718. au service de la gloire, donne toujours à penser.
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