caubet-1.tex 51 KB

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  129. \fancyhead[CE]{Mémoires: 2\ieme{} partie}
  130. % \titre{12 mai 2026}{Conmmunication}{Annie Caubet}{membre
  131. % d'honneur}{De quelques éléphants fameux}{De quelques éléphants
  132. % fameux}
  133. \input{titre}
  134. \label{9978bf759f8c3bc406f673d245c65ebefb0a549d}
  135. La place qu'occupe l'éléphant dans notre imaginaire est bien
  136. supérieure à sa présence dans l'environnement et sa popularité dans la
  137. littérature ou les arts du spectacle n'a pas faibli de l'antiquité à
  138. nos jours. En m'inspirant des travaux stimulants de Michel Pastoureau
  139. sur le bestiaire symbolique du Moyen Âge\footnote{\emph{*}Mes
  140. remerciements vont particulièrement à Marguerite Yon-Calvet, Robert
  141. Merrillees et Joan Mertens.
  142. \emph{L'Ours}, 2007; \emph{Le Cochon}, 2009; \emph{Le Loup},
  143. 2018; \emph{Le Taureau}, 2020; \emph{LeCorbeau}, 2021; \emph{La
  144. Baleine}, 2025; \emph{L'Âne}, 2025.}, je tenterai un bref aperçu
  145. d'histoire culturelle de l'éléphant dans l'Antiquité. Certes, je ne
  146. suis pas la première à m'intéresser à ces géants qui ont fait la
  147. gloire du roi des Perses et d'Hannibal, mais des découvertes récentes
  148. enrichissent ce dossier.
  149. Il convient tout d'abord de distinguer les éléphantidés vivant à la
  150. période glaciaire des espèces encore présentes de nos jours. Le site
  151. de Lyon est riche en vestiges des premiers (vers 40.000-20.000 avant
  152. notre ère), qui ont très tôt attiré l'attention de l'ASBLA; les os
  153. mis au jour dans les années 1824-1826, ont pu passer dans l'opinion
  154. pour des restes de géants ou même des vestiges de l'armée d'Hannibal;
  155. ils ont été identifiés à l'époque par notre confrère
  156. Claude Julien Bredin, directeur de l'École vétérinaire de Lyon, qui
  157. leur a consacré des rapports conservés dans les archives de
  158. l'ASBLA\footnote{Lavigne-Louis 2017; Saint-Pierre 2017,
  159. \emph{sv.} Bredin. Je remercie Pierre Crepelqui me signale le ms
  160. 219 de l'ASBLA, comprenant plusieurs rapports de Claude-Julien
  161. Bredin sur ces fossiles: f. 128-150:Bredin:\emph{Notice sur des os
  162. fossiles de grands mammifères trouvés à la Croix Rousse près de
  163. Lyon, lu, août 1824 (autographe) -- 742.} f.
  164. 151-158:Bredin: \emph{Seconde notice sur les os fossiles qui ont été
  165. trouvés à la Croix-Rousse en août 1824 (autre écriture) -- 760.}f.
  166. 168-206 bis:Bredin: \emph{Rapport et dessins sur des os fossiles
  167. (titre de J.B. Dumas), Rapport sur une défense d'éléphant fossile
  168. trouvée à Serin en janvier 1825 (titre de l'auteur),
  169. 1826 (f. 201-206: dessins - 821"}}. Quant au célèbre mammouth de
  170. Choulans trouvé en 1859,son squelette exceptionnellement complet fut
  171. d'abord entreposé au palais Saint-Pierre, avant d'être
  172. remonté en 1872 et exposé, transporté au museum
  173. d'Histoire naturelle, et il est devenu
  174. aujourd'hui le symbole du musée des Confluences.
  175. Depuis l'ère post-glaciaire (l'Holocène, à partir de 11.700 av. J.-C.)
  176. et jusqu'à nos jours, il existe au monde deux espèces principales,
  177. celles d'Asie (Elephas \emph{maximus}) et celle d'Afrique (Loxodonta
  178. \emph{africana})\footnote{L'éléphant africain de forêt,
  179. Loxodonta \emph{cyclotis}, a été récemment reconnu comme une espèce
  180. indépendante.}. Leurs morphologies respectives sont un peu
  181. différentes, mais toute les deux possèdent des défenses de qualité
  182. comparable, dont la matière-- l'ivoire-- ne se distingue pas à l'œil
  183. nu. Hors de leur habitat, ces espèces ne peuvent être présentes que
  184. par l'effet d'opérations menées par l'homme, ce que l'on observe
  185. depuis l'Antiquité.
  186. \subsection*{Néolithique et âge du Bronze}
  187. Les anciens Égyptiens se procurèrent des éléphants vivants et des
  188. défenses dès la période prédynastique; ils allaient les chercher en
  189. Afrique, en remontant le Nil \emph{via} la Nubie. Un exemple extrême
  190. de ces transferts a été mis au jour à Hiérakonpolis (Haute Égypte),
  191. dans un complexe funéraire des environs de3660/3640av. J.-C.
  192. (culture de Nagada). Les restes d'au moins deux éléphants, qui avaient
  193. été nourris et gardés avant d'être abattus en même temps, étaient
  194. soigneusement enterrés dans des fosses individuelles, ainsi que
  195. d'autres animaux exotiques, autour de la tombe d'un grand personnage.
  196. Celui-ci, en outre, s'était fait accompagner dans la mort par une
  197. suite de jeunes gens et de jeunes filles\footnote{ Neer,
  198. Linseele 2003.}. La présence d'éléphants réels est un élément
  199. marquant dans cet affichage hors normes de domination. Plus
  200. couramment, les élites de Nagada exprimaient par l'image leur
  201. détermination à contrôler leur environnement: de nombreux objets
  202. figurés de cette période montrent des files d'éléphants et d'autres
  203. animaux de la steppe de Haute Égypte\footnote{Cénival
  204. 1973; Craig-Patch 2011.}.
  205. La maîtrise des voies d'accès à l'Afrique fut une des préoccupations
  206. constantes des pharaons, qui lancèrent régulièrement des expéditions
  207. vers le pays de Punt, la Nubie actuelle, pour se procurer ses
  208. richesses exotiques. Harkhuf, gouverneur d'Éléphantine sous Merenré
  209. (V\ieme-VI\ieme{} dynasties, vers 2240),
  210. raconte dans sa tombe une de ces expéditions: la collecte n'inclut
  211. pas d'éléphant vivant, mais seulement des défenses:
  212. «\emph{La majesté de Merenrê, mon maître, m'a envoyé\ldots{} vers le
  213. pays de Ilam pour en explorer les chemins}{[}... Je redescendis à
  214. travers\ldots{]} \emph{le sud du pays de Irtet, le nord de Setou, et
  215. je rencontrai le chef de Irtet-Setou-Ouaouat}{[}...{]} \emph{Je
  216. redescendis alors avec trois cents ânes, chargés d'encens, d'ébène, de
  217. parfum Hekenou, de grains, de peaux de panthères, de défenses
  218. d'éléphants, de nombreux boomerangs, de toutes sortes de beaux et bons
  219. présents}» \emph{}\footnote{Helck, \emph{Urkunden I,
  220. 1};p.124, 9-12 et p. 126,13-127,3.}
  221. Ces précieuses défenses d'éléphant firent l'objet d'un trafic valorisé
  222. dès l'âge du Bronze. Elles étaient transportées par voies terrestre et
  223. maritime, embarquées dans des navires dont les épaves ont été
  224. retrouvées, entreposées dans les magasins de palais, en Syrie ou en
  225. Crète\footnote{Pulak 2010; Vila 2008; Pfälzner 2016.}.
  226. Elles ont fourni l'ivoire qui, avec celui d'hippopotame, fut un des
  227. supports privilégiés de la création artistique dans toute la
  228. Méditerranée orientale. Les ateliers étaient souvent très éloignés de
  229. l'habitat de l'éléphant \footnote{Gachet 2007; Casanova,
  230. Feldmann, 2014; Aruz, Caubet, 2024.}. Matière première pour la
  231. fabrication de meubles et d'objets d'art, monnaie d'échange, partie de
  232. tribut et de butin, les défenses étaient dûment comptabilisées, comme
  233. l'attestent les sources épigraphiqueset les représentations figurées
  234. en Égypte\footnote{Tombe de Rekhmiré (1481-1425), Thèbes:
  235. De Garis Davies, 1943.} et en Mésopotamie\footnote{Obélisque
  236. du roi assyrien Salmanasar III, ca 850 av. JC, Ninive. British
  237. Museum, inv. 1848,1104.1.}. Le motif des porteurs de défenses
  238. demeura récurrent dans l'iconographie du triomphe à Rome et à
  239. Byzance\footnote{Bon exemple sur le Diptyque dit Barberini
  240. (Constantinople, vers 525-550, musée du Louvre,
  241. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010114082}
  242. }.
  243. Certains récits égyptiens mentionnant des chasses royales au Levant
  244. invitent à poser la question de l'existence d'une éventuelle espèce
  245. d'éléphant «syrien». Lors de leurs campagnes asiatiques, Thoutmosis
  246. I (mort en 1493), puis Thoumosis III (\emph{ca} 1490-1439), se
  247. vantèrent chacun à son tour d'avoir massacré des éléphants «\emph{au
  248. pays de Niyi}», c'est-à-dire dans la vallée de
  249. l'Oronte. Ainsi le raconte Amenemheb, général de ThoutmosisIII:
  250. «\emph{Nouvelle occasion d'assister à une prouesse que le Seigneur du
  251. Double-Pays accomplit à Niyi. Il chassa 120 éléphants pour leurs
  252. trophées. Je me dressais pour m'emparer d'un grand éléphant qui était
  253. parmi eux et qui s'était attaqué à Sa Majesté. C'est moi qui coupai sa
  254. trompe alors qu'il était encore vivant en présence de Sa Majesté alors
  255. que je me tenais dans l'eau entre deux rochers}.»\footnote{Tombe
  256. de Amenemheb, général de Thoutmosis III, Thèbes: Sethe 1907, 893;
  257. Gabolde 2000.}
  258. %\newpage
  259. La répétition par les scribes du même épisode, survenus ous deux règnes
  260. différents, et rédigé dans une phraséologie stéréotypée,jette un doute
  261. sur la fiabilité du récit. Le chiffre de 120 a peut-être un sens
  262. magique; il est difficilement crédible,concernant une région fortement
  263. urbanisée qui ne pourrait abriter tant d'animaux sauvagesà l'état de
  264. nature. Il pourrait s'agir de bêtes gardées dans une réserve, domaine
  265. d'un souverain local; en les massacrant, le conquérant égyptien s'en
  266. prendrait ainsi à l'un des signes de prestige du vaincu afin de bien
  267. établir sa domination\footnote{Gabolde 2000.}.
  268. L'hypothèse de l'existence de parcs peuplés d'animaux sauvages dès
  269. l'âge du Bronze est confortée par les découvertes de squelettes
  270. d'éléphant en milieu urbain ou palatial. De tels vestiges osseux ne se
  271. transportent guère, contrairement aux défenses, et sont un indice
  272. fiable que les bêtes vivaient à proximité. À Alalakh, Ougarit ou
  273. Qatna\footnote{Vila2008 ; Pfälzner 2016.} ces vestiges ne
  274. sont pas antérieurs au II\ieme{} millénaire; les
  275. squelettes trouvés dans le lac de Gavur, dans l'arrière-pays d'Adana
  276. (Cilicie), sont datés autour de 1500\footnote{Girdland-Flink,
  277. Albayrak, Lister, 2018,}. La question reste ouverte de savoir s'il
  278. s'agit d'une espèce «syrienne» endogène remontant au
  279. Pleistocène\footnote{Donc avant 11.700 av. J.-C. \emph{;}
  280. Pfälzner 2016.},ou d'éléphants «en Syrie», introduits par l'homme
  281. pour agrémenter des parcs et ménageries royales\footnote{Caubet,
  282. Poplin 2010.}.
  283. Quelle que soit la réponse, il demeure que, pour les Égyptiens et les
  284. dynasties syro-mésopotamiennes de l'âge du Bronze, l'éléphant est un
  285. animal recherché et chassé. Même parqué dans des réserves sous
  286. contrôle royal, il reste un animal sauvage, et non un animal qui a été
  287. domestiqué pour être mis au travail par l'homme.
  288. \subsection*{De l'Inde à la Perse et Alexandre}
  289. En Inde, en revanche, l'éléphant a été domestiqué dès
  290. l'Antiquité, pour effectuer des travaux de force et
  291. pour servir de monture royale, pour aller à la chasse, à la parade ou
  292. à la guerre. Sa domestication remonte au moins à l'époque perse
  293. (\textsc{559-330}) et sans doute plus tôt.
  294. Un témoignage -- peu fiable-- mentionne des éléphants de guerre
  295. indiens à l'époque assyrienne (934-609). Selon Ctésias, dans un
  296. passage rapporté par Diodore de Sicile, Sémiramis, reine d'Assyrie,
  297. dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Éthiopie, désira conquérir l'Inde
  298. dont le souverain, Stabrobatès, possédait des éléphants de
  299. guerre\footnote{Diodore II 16-19; Schneider 2009}.
  300. Sémiramis fit fabriquer de faux éléphants, mus par un chameau et
  301. montés par un homme. Quand elle franchit l'Indus, l'odeur de chameau
  302. des simulacres effraya d'abord les chevaux des Indiens; mais
  303. Stratobatès triompha aisément du stratagème. Bien entendu, cette
  304. anecdote est aussi légendaire que la fameuse Sémiramis elle-même, mais
  305. on peut retenir du témoignage de Ctésias une association mentale du
  306. thème de l'éléphant avec l'Inde. Sur le plan historique, les annales
  307. royales assyriennes mentionnent bien des chasses à l'éléphant en
  308. Syrie, mais n'évoquent pas l'Inde à ce sujet\footnote{Entre
  309. Tiglat Phalasar I (vers 1150 av. J.-C.) et Salmanasar III (règne
  310. 858-824) : Barnett 1959; Grayson, 1991; Grayson 1996.}.
  311. Avec la période perse, on entre dans le domaine solide de l'Histoire.
  312. Les princes indiens incorporés dans l'armée de Darius
  313. I\ier{} (vers 550-486) combattaient à dos d'éléphant, et
  314. l'annexion de l'Inde dans l'empire achéménide entraîna l'adoption de
  315. l'éléphant de guerre par l'armée du Grand Roi\footnote{Scullard
  316. 1974; Briant 1997; Schneider 2009.}. Pour tenter d'arrêter
  317. Alexandre le Grand sur le Tigre, Darius~III engagea quinze éléphants à
  318. la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.)\footnote{Quinte-Curce
  319. VIII 13.10; Arrien III, 8.6: Schneider 2009.}. Quand Alexandre
  320. eut franchi l'Indus, il triompha du satrape indien Poros et de ses
  321. éléphants à la bataille d'Hydaspes (326 av.J.-C.). Des monnaies
  322. célébrant cet exploit montrent le Macédonien à cheval, silhouette
  323. minuscule face à l'Indien monté sur son pachyderme, vaincu malgré son
  324. avantage tactique\footnote{Wartenberg, 2019.} (\emph{Fig. 1}).
  325. On ne sait si Alexandre fit véritablement un usage militaire des
  326. éléphants récupérés sur l'empire perse, mais il vit l'intérêt
  327. d'associer son image à celle de l'éléphant, lequel devint «cheville
  328. ouvrière du mythe d'Alexandre» pour la postérité\footnote{Selon
  329. l'heureuse formule de Schneider 2009, p. 6.}.
  330. Pour asseoir sa gloire par l'image, Alexandre fit appel à de grands
  331. artistes, tel le sculpteur Lysippe, créateur du motif statuaire
  332. montrant le souverain debout, nu, dans une apparence qui détourne en
  333. faveur du pouvoir la figure traditionnelle du héros grec vainqueur. Un
  334. type monétaire frappé du profil royal intègre des attributs qui font
  335. d'Alexandre l'incarnation d'un dieu: la dépouille du lion de Némée
  336. vaincu par Héraklès, les cornes de bélier du dieu Amon, grande
  337. divinité égyptienne de Thèbes; enfin, la coiffure en forme de tête
  338. d'éléphant fait directement référence à la conquête de
  339. l'Inde\footnote{Schneider 2009; Bopearachchi, Flandrin
  340. 2005, p. 176-192.}, contrée lointaine qui, dans l'imaginaire grec,
  341. évoquait les confins de l'univers connu et les limites du monde des
  342. vivants. C'est le pays d'où revenait en triomphe le dieu Dionysos,
  343. accompagnée d'un cortège de créatures exotiques\footnote{Bel
  344. exemple sur le sarcophage trouvé à Saint-Irénée, Lyon, vers 1800.
  345. Atelier romain, fin \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.,
  346. Musée gallo-romain de Fourvière.}. Vainqueur de l'Inde mystérieuse,
  347. Alexandre à la tête d'éléphant apparaît comme un nouveau Dionysos
  348. \rien{(\emph{Fig. 2})}.
  349. \subsection*{L'éléphant de guerre dans les armées hellénistiques}
  350. Après sa mort, les Diadoques (= suc\-cesseurs) qui se partagèrent le
  351. vaste empire d'Ale\-xan\-dre reprirent les grands motifs
  352. icono\-graphiques de sa propagande, notamment celui de
  353. l'éléphant\footnote{Sur cet aspect de l'\emph{imitatio
  354. Alexandri}: Kovacs, 2022}. En adoptant les types monétaires à
  355. l'éléphant et l'usage de l'éléphant de guerre, les Diadoques
  356. revendiquaient le double héritage de l'empire perse et d'Alexandre,
  357. affirmant leur invincibilité et leur domination sur le monde.
  358. Dès lors, durant toute la période des \textsc{iii}\ieme{}-\textsc{ii}\ieme{}
  359. siècles, la pratique de l'éléphant de guerre devient courante dans
  360. tout le monde hellénistique, les éléphants prenant part régulièrement
  361. aux batailles\footnote{Brisson 2024.}. Le personnel compétent
  362. capable de prendre soin des pachydermes et de les maîtriser --cornac,
  363. \emph{mahout}-- était réputé indien:
  364. «\emph{Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de
  365. bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus; et, dans
  366. chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d'en
  367. haut, et un Indien conduisait l'animal.}» (Maccabées 6,
  368. 30)\footnote{\emph{.Maccabées} 6, 30.}.
  369. Des représentations figurées donnent à voir cet armement défensif: un
  370. groupe en terre cuite trouvé dans la nécropole de Myrina
  371. \rien{(\emph{Fig. 3})}, datant de la période 175-125 av. J.-C., est
  372. constitué d'un éléphant équipé d'une tourelle et protégé par une
  373. longue couverture, sorte de caparaçon\footnote{Musée du
  374. Louvre, Myr. 284:
  375. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010282156}
  376. }. La
  377. clochette accrochée à son cou permettait peut-être de suivre et
  378. reconnaître l'animal au son. Un guerrier terrassé sous la bête,
  379. identifiable à son bouclier comme un Galate, est une allusion probable
  380. aux victoires de la dynastie Attalide.
  381. Les redoutables éléphants de guerre hellénistiques ont suscité des
  382. exploits rapportés par les récits bibliques: lors de la révolte des
  383. Maccabées, Éleazar, frère de Judas Maccabée, périt sous un éléphant
  384. qu'il venait d'éventrer en s'efforçant de faire prisonnier le roi,
  385. Antiochos~V Eupator (164-162)\footnote{Maccabées, 6, 31-46;
  386. Le Bohec, 2015.}. Le thème de l'éléphant fit beaucoup pour la
  387. célébrité de cette mort glorieuse dans la tradition juive et dans
  388. l'Occident médiéval\footnote{Thème propagé par des ouvrages
  389. théologiques populaires tel le \emph{Speculum Humanae Salvationis,}
  390. voir par exemple une gravure de Martin Schongauer qui s'en
  391. inspire: musée du Louvre, DAG, Collection E. de Rothschild 252 LR;
  392. Béguerie de Paepe, Briau, Grollemund, 2026.}. Tout aussi
  393. significative est l'utilisation de la légende d'Alexandre à l'éléphant
  394. comme décor de synagogue: un pavement de mosaïque récemment découvert
  395. à Huqoq, près de Tibériade, et datable du
  396. \textsc{v}\ieme{} s. de notre ère, combine des motifs
  397. tirés de l'histoire de Samson avec un Alexandre (désigné par son nom)
  398. et un éléphant cuirassé, portant harnais, collier de protection et
  399. rangée de boucliers\footnote{Yigal Allon Center, Kibbutz
  400. Ginosar:
  401. \textsc{https://www.jns.org/news/israel-news/secrets-of-huqoq-\-galilee-\-exhibition-offers-first-glimpse-into-ancient-jewish-village}}.
  402. Pyrrhus (319-272), roi d'Épire, fut celui des successeurs d'Alexandre
  403. qui conduisit des éléphants de guerre hellénistiques sur les champs de
  404. bataille d'Occident, en Sicile et en Italie du Sud, et qui confronta
  405. pour la première fois Rome à ces monstres inconnus, baptisés «b{\oe}ufs
  406. de Lucanie». Les récits sont spécialement vivants et détaillés car, à
  407. l'instar d'Alexandre, Pyrrhus avait pris soin de construire sa légende
  408. et écrit ses propres \emph{Mémoires}, perdues, mais qui servirent de
  409. base à Plutarque\footnote{Plutarque, \emph{Vitae,} VI.}.
  410. Pyrrhus triompha à la bataille d'Héraklée (280 av. J.-C.):
  411. «\emph{les Tarentins lui} {[}Pyrrhus{]} \emph{ayant fait passer un
  412. grand nombre de vaisseaux de guerre et de bâtiments de transport}
  413. {[}\ldots{]} \emph{il y fit monter vingt éléphants, deux mille archers
  414. et cinq cents frondeurs}{[}\ldots{]} \emph{. À la fin les éléphants
  415. rompirent les Romains, dont les chevaux, même de loin, se cabraient à
  416. la vue de ces animaux et emportaient leurs cavaliers».} Mais à la
  417. bataille de Bénévent, en 275, les Romains «\emph{débouchèrent d'une
  418. position avantageuse, chargèrent les éléphants et les forcèrent à
  419. tourner le dos; ces animaux, en fuyant à travers les rangs des leurs,
  420. y portèrent désordre et confusion, et livrèrent ainsi la victoire aux
  421. Romains}» Pyrrhus perdit dix de ses éléphants, huit furent
  422. capturés, et quatre furent exhibés à Rome au cours de spectacles de
  423. \emph{venatio}\footnote{Pline, \emph{Historia Naturalis}
  424. VIII, 6, 17.}.
  425. Il s'agit toujours d'éléphants indiens, procurés semble-il par les
  426. dynastes grecs de Bactriane\footnote{Sherwin-White, Kuhrt,
  427. 1993, p. 46-48}. Cependant, les Ptolémées se distinguèrent par une
  428. surenchère sur le thème de la domination, étendue à l'Afrique.
  429. Ptolémée I\ier{} Soter (vers 305-398) se vanta d'être le
  430. premier à utiliser des éléphants africains, jusqu'alors réputés
  431. indomptables\footnote{Schneider 2009}. Les bêtes, obtenues
  432. en Éthiopie, étaient gardées dans des postes établis à la
  433. frontière entre l'Égypte et la Nubie, sur la première
  434. Cataracte\footnote{Zaki 2020.}.
  435. \subsection*{Hannibal}
  436. Le modèle de l'Égypte ptolémaïque inspira certainement Carthage dans
  437. l'adoption de l'éléphant de guerre. L'exploit d'Hannibal, qui parvint
  438. jusqu'aux portes de Rome en 216 av. J.-C., après avoir traversé le
  439. Rhône et les Alpes, frappa durablement les esprits. La base de cette
  440. opération était en Espagne, où les dynastes Barcides (descendants du
  441. Punique Hamilcar Barca) maintenaient des troupes et des
  442. éléphants\footnote{Polybe, \emph{Historiae,} III, 7.}. La
  443. mainmise politique et économique de Carthage sur la péninsule est bien
  444. attestée par le monnayage hispano-punique, frappé en
  445. Espagne \rien{(\emph{Fig. 4})}: au \emph{verso}, l'éléphant figure
  446. souvent, avec ou sans cornac\footnote{Alexandropoulos 2007;
  447. Villaronga, Benages, 2011, n\textsuperscript{o} 555; exemple à la
  448. BNF:
  449. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb41750991g}. Au droit, une tête laurée
  450. de style classique, parfois barbue, parfois imberbe, sans inscription,
  451. entretient une ambigüité volontaire: la massue en arrière-plan
  452. désigne le dieu Héraklès-Melkart, mais le portrait est conforme à
  453. l'iconographie hellénistique du dynaste élaborée sous Alexandre.
  454. La question de savoir si les éléphants carthaginois étaient de race
  455. africaine ou asiatique reste ouverte. Pline rapporte que le plus brave
  456. des éléphants d'Hannibal, dont une défense était cassée, se nommait
  457. \emph{Surus}, le Syrien\footnote{
  458. Pline \emph{, Historia Naturalis} VIII, 1; Sculliard1974;
  459. Charles 2014.
  460. }.L'ethnique est peut-être un argument en faveur d'une
  461. origine asiatique de l'animal, mais c'est peut-être aussi un terme
  462. générique, indice que la pratique de l'éléphant de guerre était pensée
  463. comme une spécialité orientale. Une découverte récente s'ajoute au
  464. dossier. Un os carpien d'éléphant, provenant d'une fouille
  465. archéologique à Cordoue, est associé à du matériel militaire, boulets
  466. de catapulte et \emph{scorpio} (engin lanceur de flèches), datable du
  467. \textsc{iii}\ieme{}siècle avant J.-C. et donc de la
  468. Seconde Guerre punique\footnote{Martinez-Sanchez, López Jiménez
  469. \emph{et al.,} 2026.}. Ce probable témoin matériel de la présence
  470. des éléphants carthaginois en Espagne est malheureusement trop réduit
  471. pour permettre une analyse ADN, mais les mensurations de l'os sont
  472. compatibles avec celles d'une femelle d'éléphant asiatique.
  473. \subsection*{Rome}
  474. Les Romains vainqueurs sur les deux fronts, ayant battu les
  475. Carthaginois et Pyrrhus, ne semblent pas avoir conservé la pratique de
  476. l'éléphant de guerre. De fait, passé le
  477. \textsc{ii}\ieme{}siècle avant J.-C., la participation
  478. d'éléphants dans les batailles devint anecdotique\footnote{Trinquier
  479. 2023.}, ou disparut, du moins en Occident, car la tradition ne s'en
  480. est pas perdue en Inde. En revanche, les Romains à leur tour
  481. exploitèrent l'animal à des fins de propagande, en l'utilisant dans
  482. les parades de triomphe, notamment par le recours au quadrige
  483. d'éléphants.
  484. Introduit par les dynastes hellénistiques, cet attelage
  485. extraordinaire, dérivé du quadrige à la grecque tiré par quatre
  486. chevaux, est bien attesté dans le monnayage dès la fin du
  487. \textsc{iv}\ieme{} siècle et le début du
  488. \textsc{iii}\ieme{}siècle chez les Séleucides (Syrie) et
  489. les Ptolémées (Égypte) \rien{(\emph{Fig. 5})}. Des statères d'or de
  490. Séleucos I\ier{} (306-281) et de Ptolémée
  491. I\ier{} Soter (\emph{ca} 360-283) montrent un quadrige
  492. d'éléphants portant une statue d'Alexandre\footnote{Bosworth
  493. 2007;Lorber 2018, p. 54-55, n\textsuperscript{o} 103; Münzkabinett
  494. Staatlichen Muzeen zu Berlin, inv. 18200178)}. Ces frappes
  495. commémoraient sans doute des processions triomphales, dont
  496. la \emph{pompê} organisée à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe
  497. (309/308-246) et décrite par Callixène de Rhodes est la mieux
  498. connue\footnote{Rice 1983.}: la fête dura plusieurs jours et culmina
  499. avec la procession d'une statue colossale en or d'Alexandre, juchée
  500. sur un quadrige d'éléphants.
  501. Pompée (106-48 av. J.-C.), dont le surnom «\emph{Magnus}», est un
  502. hommage explicite à Alexandre, aurait voulu monter lui-même un tel
  503. quadrige pour son triomphe à Rome,mais les animaux ne purent passer
  504. la porte\footnote{Pline,\emph{Historiae Naturalis} VIII, 2;
  505. Plutarque,\emph{Vie de Pompée}, 14.}. César (100-44 av. J.-C.) ne
  506. commit pas cette erreur, et pour son triomphe au retour de la campagne
  507. de Gaule en 46, il monta au Capitole entouré de quarante éléphants
  508. porteurs de flambeaux\footnote{Suétone,\emph{Vie des Douze
  509. Césars}, I. chapitre 37.}. Il pouvait ainsi bénéficier du prestige
  510. des bêtes exotiques, sans être coupable d'\emph{Hubris}, (ὕβρις:
  511. démesure) en paradant sur un char comme Alexandre. Sa procession
  512. triomphale frappa durablement l'imagination. Elle inspira notamment à
  513. Mantegna la célèbre suite des \emph{Triomphes de César} peinte pour
  514. les princes de Gonzague dans les années 1480\footnote{National
  515. Gallery, Londres, inv. 1327.}.
  516. L'éléphant avait pour César une signification symbolique forte,
  517. appuyée sur une étymologie qui voulait «que cet animal s'appelait
  518. César dans la langue des Maures»: \emph{Denarium quoque cum
  519. elephanto inscupto percissit, quod hoc animal Caesarem lingua Maurorum
  520. appellari putabat}. César fit frapper des monnaies où un éléphant
  521. piétine un serpent \rien{(\emph{Fig. 6})}, allégorie de sa propre
  522. personne en vainqueur de ses ennemis\footnote{Suétone,
  523. \emph{op. cit}. Exemple à la BNF:
  524. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb45934020x}: il adaptait ainsi à sa
  525. gloire un type monétaire hellénistique prestigieux qui le plaçait dans
  526. la lignée du conquérant macédonien.
  527. Par la suite, les Romains réservèrent les quadriges d'éléphants (ou
  528. leur simulacre) à des processions de figures allégoriques et de
  529. statues de divinités. Une fresque de la maison de Verecundus (dite
  530. aussi atelier des feutriers, via dell' Abbondanza à Pompei, datée du
  531. \textsc{i}\ier{}s. apr. J.-C.) représente un char en
  532. forme de proue de navire attelé de quatre éléphants, portant une
  533. déesse couronnée de tours, tenant sceptre et gouvernail. Cette
  534. peinture dérive probablement d'un groupe statuaire existant, peut-être
  535. dans le temple voisin de Vénus. Une statue de la déesse Rome portée
  536. par un quadrige d'éléphants ornait des portes monumentales, par
  537. exemple l'arc de triomphe de Titus sur le Forum romain, ou la porte du
  538. \emph{Portus Augusti}, leport de Rome\footnote{Figuré sur
  539. un relief de la Fondazione Torlonia, Rome,
  540. \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.}.
  541. Nous n'aborderons pas ici l'énorme dossier du Cirque romain, si ce
  542. n'est pour remarquer que la participation d'éléphants et autres
  543. animaux exotiques aux jeux de l'arène était une nouvelle façon pour
  544. Rome de mettre en scène sa domination sur des contrées lointaines.
  545. \subsection*{Le monde arabe}
  546. L'association de l'éléphant à la gloire d'Alexandre se poursuivit
  547. après l'Antiquité. Les versions syriaque et persane du \emph{Roman}
  548. propagèrent en Orient les exploits d'Iskander, roi
  549. conquérant et prophète\footnote{Bounoure, Serret, 1992;
  550. Debié 2024.}. La tradition arabe l'identifie à la figure coranique
  551. de Dhu al-Qarnayn («celui aux deux cornes»), peut-être par référence
  552. aux monnaies d'Alexandre en dieu-bélier Amon. Il est certain que la
  553. symbolique de l'éléphant royal fut adoptée par le monde arabe, et
  554. l'animal est même mêlé au mythe fondateur de l'Islam:
  555. \emph{N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de
  556. l'éléphant?}
  557. \emph{N'a-t-il pas rendu leur ruse complètement vaine?}
  558. \emph{Et envoyé sur eux des oiseaux par volées}
  559. \emph{Qui leur lançaient des pierres d'argile cuite et il les rendit
  560. semblables à une paille mâchée?}
  561. Cette sourate du Coran\textsuperscript{}\footnote{Sourate
  562. 105, \emph{Al-Fîl} (l'éléphant), 1-5.}fait allusion à un épisode
  563. rapporté par les premiers historiens arabes: alors qu'un roi abyssin
  564. du Yémen nommé Abraha tentait de conquérir la Mecque avec son armée,
  565. lui-même étant monté sur un éléphant blanc, l'animal refusa d'avancer.
  566. Cemiracle valut à l'année 579/580 de notre ère le nom «d'année de
  567. l'éléphant», qui servit au décompte des années jusqu'à
  568. l'établissement de l'Hégire sous le califat d'Omar (584-644).
  569. L'anecdote est un \emph{topos} classique de l'intervention divine dans
  570. les récits de fondation, mais des inscriptions rupestres récemment
  571. découvertes dans la région de Najran, grande capitale préislamique,
  572. confirment l'historicité du personnage: il y est fait état de ses
  573. activités militaires dans le cadre de conflits religieux entre
  574. Chrétiens et Juifs, entre communautés de Syrie-Palestine, d'Ethiopie
  575. et d'Arabie méridionale \footnote{Arbach
  576. 2019.}. Les inscriptions ne font pas mention de sa monture, mais des
  577. gravures rupestres trouvées à Hima, dans cette région de Najran,
  578. montrent des éléphants montés par un petit personnage
  579. \footnote{Robin, Al-Ghabban, 2014.}\rien{(\emph{Fig. 7})} : il
  580. ne s'agit donc pas d'exemples de faune remontant à une période humide
  581. de la péninsule arabique (vers 7000-6000 av. J.-C.), mais d'animaux
  582. dressés pour la guerre et la chasse à l'époque historique. Si leur
  583. rapport avec la légende d'Abraha n'est pas précisément assuré, ces
  584. images ont été gravées par des caravaniers qui avaient connaissance
  585. des éléphants de guerre des dynastes hellénistiques ou des souverains
  586. perses sassanides (224-651 ap. J.-C.)
  587. Les exemples d'éléphants royaux ne manquèrent pas par la suite dans le
  588. monde musulman. On sait que le calife abbasside Haroun al-Rashid
  589. (765-809) offrit des pièces d'or, de la vaisselle précieuse et un
  590. éléphant, en réponse à l'ambassade envoyée par
  591. Charlemagne\footnote{Eginhard, \emph{Vita Karoli Magni},
  592. chap. 16; \emph{Annales Regni Francorum}, années 797-802.}.
  593. L'animal, nommé Abul Abbas, effectua le voyage en compagnie de
  594. l'envoyé de l'empereur, \emph{Isaac Judaeus}, un juif
  595. peut-être choisi parce qu'il parlait arabe. Ils quittèrent Bagdad,
  596. gagnèrent l'Égypte, longèrent la côte
  597. jusqu'à la Tunisie. De là, ils naviguèrent vers
  598. l'Italie, débarquant à Porto Venere, près de Gênes. Le
  599. convoi traversa les Alpes, comme Hannibal l'avait fait
  600. 700 ans plus tôt, mais en sens inverse, puis descendit le Rhin
  601. jusqu'à la capitale d'Aix-la-Chapelle. Charlemagne
  602. emmena la bête dans sa guerre contre les Danois: Abul Abbas mourut en
  603. 810, sur les routes de l'Allemagne du Nord vers le Danemark.
  604. Le choix de l'animal comme cadeau entre deux grands
  605. souverains s'inscrit parfaitement dans la longue
  606. tradition de prestige royal attaché à la possession
  607. d'un tel animal, consciemment associé à la gloire
  608. d'Alexandre.Noter que le biographe de Charlemagne, Eginhard (vers
  609. 770-840), appelle Haroun al-Rachid «Aaron, roi des
  610. Perses»-- \emph{Elefantum quoque unum, quem ei Aaron, rex Persarum
  611. miserat, tunc habebat}-- \emph{,} conformément à la réputation des
  612. origines perses de l'éléphant royal.
  613. Les noms d'Haroun al-Rashid et de Charlemagne restent
  614. traditionnellement attachés à un magnifique jeu d'échec en ivoire
  615. provenant du trésor de Saint-Denis\footnote{Aujourd'hui
  616. Bibliothèque Nationale: Montesquiou-Fezensac, Gaborit- Chopin 1977;
  617. Pastoureau 1990.}. En réalité, l'empereur carolingien n'a pas connu
  618. les échecs, introduits en Occident deux siècles plus tard depuis
  619. l'Inde et la Perse. L'échiquier de Saint-Denis fut probablement
  620. réalisé à Salerne, en Sicile, au \textsc{x}\ieme{} siècle,
  621. dans l'ambiance cosmopolite des conquérants normands, ouverts aux
  622. influences de l'Orient. Le jeton en forme d'éléphant caparaçonné et
  623. monté, qui tient la place du fou dans cette version ancienne du jeu,
  624. est anatomiquement correct, même si les oreilles sont un peu aplaties
  625. pour des raisons techniques: l'artiste a manifestement vu des
  626. éléphants réels ou des modèles exacts.
  627. Ce n'est plus le cas de l'auteur de la pyxide d'ivoire au nom de Abd
  628. al-Rahman III, bâtisseur de la capitale d'Al-Andalous, Madinat
  629. al-Zahra, et lointain successeur des Carthaginois dans l'Espagne du
  630. \textsc{x}\ieme{} siècle. L'objet fut commandé par sa
  631. fille après la mort du souverain en 961. Dans un décor de rinceaux
  632. peuplés d'animaux, probable allusion au Paradis promis aux Croyants,
  633. le souverain défunt apparaît de face, assis, jambes croisées sur des
  634. coussins, abrité sous une sorte de kiosque porté par un éléphant
  635. \rien{(\emph{Fig. 8})}. La frontalité, qui confère une \emph{aura}
  636. sacralisée au personnage, dérive du cérémoniel royal perse et
  637. byzantin: on la comparera à celle du souverain sassanide figuré sur
  638. le médaillon central de la Coupe dite de Salomon, chef-d'œuvre perse
  639. de la fin du \textsc{v}\ieme{}siècle de notre
  640. ère\footnote{Villela-Petit 2020.}.%\clearpage
  641. L'anatomie de l'éléphant
  642. sur la pyxide est fantaisiste; les pieds, notamment, sont coudés
  643. comme ceux d'un félin; l'artiste n'a visiblement pas eu accès à un
  644. modèle direct. Il en est de même pour l'éléphant, presque
  645. contemporain, peint dans l'église mozarabe de San-Baudelio de Berlanga
  646. et daté du \textsc{xi}\ieme{} siècle\footnote{Fresque
  647. déposée au Musée du Prado, inv. P 2764}. Les pieds de félins, la
  648. trompe en entonnoir, trahissent le fait que le peintre n'a eu de
  649. modèle que de seconde main: comme l'indiquent les autres motifs
  650. animaliers peints dans cette église, le modèle est probablement une
  651. édition du fameux bestiaire chrétien largement diffusé, le
  652. \emph{Physiologus.} Par un intéressant retournement de sens
  653. symbolique, l'éléphant du \emph{Physiologus} incarne l'humilité, bien
  654. qu'il soit figuré porteur d'une forte tourelle de combat arrimée sur
  655. son dos, conforme à l'armement décrit pour les éléphants de guerre de
  656. la période hellénistique. La fresque de San-Baudelio serait est un des
  657. plus anciens exemples conservés du populaire motif «\emph{Elephant
  658. and Castle}» véhiculé par la littérature, et dont un carrefour de
  659. Londres conserve le nom.
  660. \subsection*{Épilogue}
  661. L'éléphant est porteur d'une forte signification symbolique étendue
  662. dans l'espace et sur la longue durée. Cette réputation repose sur sa
  663. participation au triomphe royal et son association avec des héros à la
  664. longue postérité, en particulier Alexandre le Grand. L'éléphant,
  665. ornement des jardins royaux de l'Orient ancien de l'âge du Bronze, en
  666. vint dans l'Antiquité tardive et durant tout le Moyen Âge, à intégrer
  667. le jardin de Paradis, lieu de gloire éternelle accordée au croyant,
  668. qu'il soit musulman ou chrétien\footnote{Morvillez 2014.}: on le
  669. voit figurer notamment sur les pavements de mosaïque en
  670. Syrie-Palestine des
  671. \textsc{v}\ieme{}-\textsc{vi}\ieme{} siècles
  672. de notre ère, parmi toute sortes d'animaux domestiques ou sauvages.
  673. Avec les temps modernes, l'éléphant conserve sa connotation royale.
  674. S'il n'est plus monture de guerre depuis la fin de la période
  675. hellénistique, il reste un animal de grand prix, l'agrément des cours
  676. princières depuis la Renaissance et le digne cadeau entre les
  677. puissants: après Haroun al-Rashid, les rois du Portugal, forts de
  678. leur immense empire outre-mer, offrirent l'éléphant Hanno au pape Léon
  679. X en 1514, puis une femelle à Louis XIV pour la ménagerie de
  680. Versailles commandée à Le Vau en 1663.
  681. Expression de domination sur des contrées lointaine, l'éléphant est
  682. signe d'exotisme, et sert d'attribut aux allégories de l'Inde et de
  683. l'Afrique. Parmi les nombreux exemples peints ou sculptés, on notera
  684. la statue de \emph{L'Afrique} par Georges Sibrayque et Jean Cornu;
  685. réalisée pour le parc de Versailles entre 1675-1683, elle fait partie
  686. d'une commande figurant les Quatre Parties du Monde sur lesquelles
  687. s'étend la renommée du Roi-Soleil\textsuperscript{}\footnote{Parc
  688. du château Versailles. MR1792. inv.1850.9446.}: la figure drapée
  689. à l'antique s'inspire visiblement de monnaies hellénistiques à la
  690. coiffure en tête d'éléphant, adaptées au modèle féminin.
  691. Cet emploi allégorique a servi pour de nombreuses fontaines
  692. monumentales, dont les plus anciennes, intégrant des éléments
  693. d'antiques, sont celles de Rome ou de Catane, qui servent de modèle à
  694. bien d'autres. Les quatre éléphants qui ornent celle du général-comte
  695. de Boignes à Chambéry font clairement allusion aux victoires indiennes
  696. de l'époux de la célèbre mémorialiste\footnote{De Victor
  697. Sapey, inauguré en 1838:
  698. \href{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr/}{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr}
  699. }.
  700. Seul l'avant-train des pachydermes est représenté, en ronde bosse,
  701. comme jaillissant de la colonne centrale, ce qui a valu à l'œuvre le
  702. surnom local de «fontaine des quatre sans cul».
  703. Dans un \textsc{xix}\ieme{} siècle plus démocratique, les
  704. ménageries princières devinrent des parcs de loisirs ouverts au
  705. public. Le Jardin d'acclimatation fondé aux Sablons par Napoléon~III
  706. en 1860, fut le premier du genre en France. Les enfants pouvaient se
  707. promener à dos d'éléphants, dans une sorte de char-à-bancs, version
  708. moderne de \emph{hawdah}, porté par «Castor et Pollux». De fait, il
  709. s'agissait d'un couple et non de deux mâles, contrairement à ce que
  710. ferait penser leur nom. Les pauvres bêtes furent livrés à la boucherie
  711. pendant le siège de 1870\footnote{Journal des Goncourt, 31 décembre
  712. 1870.}. Des parcs de loisirs aux grandes entreprises de spectacle,
  713. l'éléphant ne tarda pas à devenir la vedette du cirque moderne, dont
  714. les principaux promoteurs, notamment Phileas Taylor Barnum
  715. (1810-1891), ont triomphé des deux côtés de l'Atlantique. Jumbo (Dumbo
  716. en Anglais) a conquis le monde. Marilyn Monroe, juchée sur une
  717. éléphante couverte comme elle de paillettes, convoque tous les
  718. stéréotypes de la Renommée\footnote{Gala de charité organisé en 1955
  719. par le cirque Ringling Bros, Barnum \& Bailey à Madison Square.}. Du
  720. roi de Perse au «\emph{show business}», l'éléphant, animal culturel
  721. au service de la gloire, donne toujours à penser.
  722. \subsection*{Bibliographie}
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