caubet.tex 52 KB

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  129. \titre{12 mai 2026}{Communication}{Annie Caubet,}{membre d'honneur}{De quelques éléphants fameux}{De quelques éléphants fameux}
  130. \label{9978bf759f8c3bc406f673d245c65ebefb0a549d}
  131. La place qu'occupe l'éléphant dans notre imaginaire est bien
  132. supérieure à sa présence dans l'environnement et sa popularité dans la
  133. littérature ou les arts du spectacle n'a pas faibli de l'antiquité à
  134. nos jours. En m'inspirant des travaux stimulants de Michel Pastoureau
  135. sur le bestiaire symbolique du Moyen Âge\footnote{\emph{*}Mes
  136. remerciements vont particulièrement à Marguerite Yon-Calvet, Robert
  137. Merrillees et Joan Mertens.
  138. \emph{.L'Ours}, 2007; \emph{Le Cochon}, 2009; \emph{Le Loup},
  139. 2018; \emph{Le Taureau}, 2020; \emph{LeCorbeau}, 2021; \emph{La
  140. Baleine}, 2025; \emph{L'Âne}, 2025.}, je tenterai un bref aperçu
  141. d'histoire culturelle de l'éléphant dans l'Antiquité. Certes, je ne
  142. suis pas la première à m'intéresser à ces géants qui ont fait la
  143. gloire du roi des Perses et d'Hannibal, mais des découvertes récentes
  144. enrichissent ce dossier.
  145. Il convient tout d'abord de distinguer les éléphantidés vivant à la
  146. période glaciaire des espèces encore présentes de nos jours. Le site
  147. de Lyon est riche en vestiges des premiers (vers 40.000-20.000 avant
  148. notre ère), qui ont très tôt attiré l'attention de l'ASBLA; les os
  149. mis au jour dans les années 1824-1826, ont pu passer dans l'opinion
  150. pour des restes de géants ou même des vestiges de l'armée d'Hannibal;
  151. ils ont été identifiés à l'époque par notre confrère
  152. Claude Julien Bredin, directeur de l'École vétérinaire de Lyon, qui
  153. leur a consacré des rapports conservés dans les archives de
  154. l'ASBLA\footnote{\emph{.}Lavigne-Louis 2017; Saint-Pierre 2017,
  155. \emph{sv.} Bredin. Je remercie Pierre Crepelqui me signale le ms
  156. 219 de l'ASBLA, comprenant plusieurs rapports de Claude-Julien
  157. Bredin sur ces fossiles: f. 128-150:Bredin:\emph{Notice sur des os
  158. fossiles de grands mammifères trouvés à la Croix Rousse près de
  159. Lyon, lu, août 1824 (autographe) -- 742.} f.
  160. 151-158:Bredin:\emph{Seconde notice sur les os fossiles qui ont été
  161. trouvés à la Croix-Rousse en août 1824 (autre écriture) -- 760.}f.
  162. 168-206 bis:Bredin:\emph{Rapport et dessins sur des os fossiles
  163. (titre de J.B. Dumas), Rapport sur une défense d'éléphant fossile
  164. trouvée à Serin en janvier 1825 (titre de l'auteur),
  165. 1826 (f. 201-206: dessins - 821"}}. Quant au célèbre mammouth de
  166. Choulans trouvé en 1859,son squelette exceptionnellement complet fut
  167. d'abord entreposé au palais Saint-Pierre, avant d'être
  168. remonté en 1872 et exposé, transporté au museum
  169. d'Histoire naturelle, et il est devenu
  170. aujourd'hui le symbole du musée des Confluences.
  171. Depuis l'ère post-glaciaire (l'Holocène, à partir de 11.700 av. J.-C.)
  172. et jusqu'à nos jours, il existe au monde deux espèces principales,
  173. celles d'Asie (Elephas \emph{maximus}) et celle d'Afrique (Loxodonta
  174. \emph{africana})\footnote{\emph{.}L'éléphant africain de forêt,
  175. Loxodonta \emph{cyclotis}, a été récemment reconnu comme une espèce
  176. indépendante.}. Leurs morphologies respectives sont un peu
  177. différentes, mais toute les deux possèdent des défenses de qualité
  178. comparable, dont la matière-- l'ivoire-- ne se distingue pas à l'œil
  179. nu. Hors de leur habitat, ces espèces ne peuvent être présentes que
  180. par l'effet d'opérations menées par l'homme, ce que l'on observe
  181. depuis l'Antiquité.
  182. \textbf{Néolithique et âge du Bronze}
  183. Les anciens Égyptiens se procurèrent des éléphants vivants et des
  184. défenses dès la période prédynastique; ils allaient les chercher en
  185. Afrique, en remontant le Nil \emph{via} la Nubie. Un exemple extrême
  186. de ces transferts a été mis au jour à Hiérakonpolis (Haute Égypte),
  187. dans un complexe funéraire des environs de3660/3640av. J.-C.
  188. (culture de Nagada). Les restes d'au moins deux éléphants, qui avaient
  189. été nourris et gardés avant d'être abattus en même temps, étaient
  190. soigneusement enterrés dans des fosses individuelles, ainsi que
  191. d'autres animaux exotiques, autour de la tombe d'un grand personnage.
  192. Celui-ci, en outre, s'était fait accompagner dans la mort par une
  193. suite de jeunes gens et de jeunes filles\footnote{\emph{.}Neer,
  194. Linseele 2003.}. La présence d'éléphants réels est un élément
  195. marquant dans cet affichage hors normes de domination. Plus
  196. couramment, les élites de Nagada exprimaient par l'image leur
  197. détermination à contrôler leur environnement: de nombreux objets
  198. figurés de cette période montrent des files d'éléphants et d'autres
  199. animaux de la steppe de Haute Égypte\footnote{\emph{.}Cénival
  200. 1973;Craig-Patch 2011.}.
  201. La maîtrise des voies d'accès à l'Afrique fut une des préoccupations
  202. constantes des pharaons, qui lancèrent régulièrement des expéditions
  203. vers le pays de Punt, la Nubie actuelle, pour se procurer ses
  204. richesses exotiques. Harkhuf, gouverneur d'Éléphantine sous Merenré
  205. (V\ieme{}-VI\ieme{} dynasties, vers 2240),
  206. raconte dans sa tombe une de ces expéditions: la collecte n'inclut
  207. pas d'éléphant vivant, mais seulement des défenses:
  208. «\emph{La majesté de Merenrê, mon maître, m'a envoyé\ldots{} vers le
  209. pays de Ilam pour en explorer les chemins}{[}... Je redescendis à
  210. travers\ldots{]} \emph{le sud du pays de Irtet, le nord de Setou, et
  211. je rencontrai le chef de Irtet-Setou-Ouaouat}{[}...{]}\emph{Je
  212. redescendis alors avec trois cents ânes, chargés d'encens, d'ébène, de
  213. parfum Hekenou, de grains, de peaux de panthères, de défenses
  214. d'éléphants, de nombreux boomerangs, de toutes sortes de beaux et bons
  215. présents}»\emph{}\footnote{\emph{.}Helck, \emph{Urkunden I,
  216. 1};p.124, 9-12 et p. 126,13-127,3.}\emph{.}
  217. Ces précieuses défenses d'éléphant firent l'objet d'un trafic valorisé
  218. dès l'âge du Bronze. Elles étaient transportées par voies terrestre et
  219. maritime, embarquées dans des navires dont les épaves ont été
  220. retrouvées, entreposées dans les magasins de palais, en Syrie ou en
  221. Crète\footnote{\emph{.}Pulak 2010; Vila 2008; Pfälzner 2016.}.
  222. Elles ont fourni l'ivoire qui, avec celui d'hippopotame, fut un des
  223. supports privilégiés de la création artistique dans toute la
  224. Méditerranée orientale. Les ateliers étaient souvent très éloignés de
  225. l'habitat de l'éléphant \footnote{\emph{.}Gachet 2007; Casanova,
  226. Feldmann, 2014; Aruz, Caubet, 2024.}. Matière première pour la
  227. fabrication de meubles et d'objets d'art, monnaie d'échange, partie de
  228. tribut et de butin, les défenses étaient dûment comptabilisées, comme
  229. l'attestent les sources épigraphiqueset les représentations figurées
  230. en Égypte\footnote{\emph{.}Tombe de Rekhmiré (1481-1425), Thèbes:
  231. De Garis Davies, 1943.} et en Mésopotamie\footnote{\emph{.}Obélisque
  232. du roi assyrien Salmanasar III, ca 850 av. JC, Ninive. British
  233. Museum, inv. 1848,1104.1.}. Le motif des porteurs de défenses
  234. demeura récurrent dans l'iconographie du triomphe à Rome et à
  235. Byzance\footnote{\emph{.}Bon exemple sur le Diptyque dit Barberini
  236. (Constantinople, vers 525-550, musée du Louvre,
  237. \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010114082}}.
  238. Certains récits égyptiens mentionnant des chasses royales au Levant
  239. invitent à poser la question de l'existence d'une éventuelle espèce
  240. d'éléphant «syrien». Lors de leurs campagnes asiatiques, Thoutmosis
  241. I (mort en 1493), puis Thoumosis III (\emph{ca} 1490-1439),se
  242. vantèrent chacun à son tour d'avoir massacré des éléphants «\emph{au
  243. pays de Niyi}», c'est-à-dire dans la vallée de
  244. l'Oronte. Ainsi le raconte Amenemheb, général de ThoutmosisIII:
  245. «\emph{Nouvelle occasion d'assister à une prouesse que le Seigneur du
  246. Double-Pays accomplit à Niyi. Il chassa 120 éléphants pour leurs
  247. trophées. Je me dressais pour m'emparer d'un grand éléphant qui était
  248. parmi eux et qui s'était attaqué à Sa Majesté. C'est moi qui coupai sa
  249. trompe alors qu'il était encore vivant en présence de Sa Majesté alors
  250. que je me tenais dans l'eau entre deux rochers}.»\footnote{\emph{.}Tombe
  251. de Amenemheb, général de Thoutmosis III, Thèbes: Sethe 1907, 893;
  252. Gabolde 2000.}
  253. La répétition par les scribes du même épisode, survenusous deux règnes
  254. différents, et rédigé dans une phraséologie stéréotypée,jette un doute
  255. sur la fiabilité du récit. Le chiffre de 120 a peut-être un sens
  256. magique; il est difficilement crédible,concernant une région fortement
  257. urbanisée qui ne pourrait abriter tant d'animaux sauvagesà l'état de
  258. nature. Il pourrait s'agir de bêtes gardées dans une réserve, domaine
  259. d'un souverain local; en les massacrant, le conquérant égyptien s'en
  260. prendrait ainsi à l'un des signes de prestige du vaincu afin de bien
  261. établir sa domination\footnote{\emph{.}Gabolde 2000.}.
  262. L'hypothèse de l'existence de parcs peuplés d'animaux sauvages dès
  263. l'âge du Bronze est confortée par les découvertes de squelettes
  264. d'éléphant en milieu urbain ou palatial. De tels vestiges osseux ne se
  265. transportent guère, contrairement aux défenses, et sont un indice
  266. fiable que les bêtes vivaient à proximité. À Alalakh, Ougarit ou
  267. Qatna\footnote{\emph{.}Vila2008 ; Pfälzner 2016.} ces vestiges ne
  268. sont pas antérieurs au II\ieme{} millénaire; les
  269. squelettes trouvés dans le lac de Gavur, dans l'arrière-pays d'Adana
  270. (Cilicie), sont datés autour de 1500\footnote{\emph{.}Girdland-Flink,
  271. Albayrak, Lister, 2018,}. La question reste ouverte de savoir s'il
  272. s'agit d'une espèce «syrienne» endogène remontant au
  273. Pleistocène\footnote{\emph{.}Donc avant 11.700 av. J.-C.\emph{;}
  274. Pfälzner 2016.},ou d'éléphants «en Syrie», introduits par l'homme
  275. pour agrémenter des parcs et ménageries royales\footnote{\emph{.}Caubet,
  276. Poplin 2010.}.
  277. Quelle que soit la réponse, il demeure que, pour les Égyptiens et les
  278. dynasties syro-mésopotamiennes de l'âge du Bronze, l'éléphant est un
  279. animal recherché et chassé. Même parqué dans des réserves sous
  280. contrôle royal, il reste un animal sauvage, et non un animal qui a été
  281. domestiqué pour être mis au travail par l'homme.
  282. \textbf{De l'Inde à la Perse et Alexandre}
  283. En Inde, en revanche, l'éléphant a été domestiqué dès
  284. l'Antiquité, pour effectuer des travaux de force et
  285. pour servir de monture royale, pour aller à la chasse, à la parade ou
  286. à la guerre. Sa domestication remonte au moins à l'époque perse
  287. (\textsc{559-330}) et sans doute plus tôt.
  288. Un témoignage-- peu fiable-- mentionne des éléphants de guerre
  289. indiens à l'époque assyrienne (934-609). Selon Ctésias, dans un
  290. passage rapporté par Diodore de Sicile, Sémiramis, reine d'Assyrie,
  291. dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Éthiopie, désira conquérir l'Inde
  292. dont le souverain, Stabrobatès, possédait des éléphants de
  293. guerre\footnote{\emph{.}Diodore II 16-19; Schneider 2009}.
  294. Sémiramis fit fabriquer de faux éléphants, mus par un chameau et
  295. montés par un homme. Quand elle franchit l'Indus, l'odeur de chameau
  296. des simulacres effraya d'abord les chevaux des Indiens;mais
  297. Stratobatès triompha aisément du stratagème. Bien entendu, cette
  298. anecdote est aussi légendaire que la fameuse Sémiramis elle-même, mais
  299. on peut retenir du témoignage de Ctésias une association mentale du
  300. thème de l'éléphant avec l'Inde.Sur le plan historique, les annales
  301. royales assyriennes mentionnent bien des chasses à l'éléphant en
  302. Syrie, mais n'évoquent pas l'Inde à ce sujet\footnote{\emph{.}Entre
  303. Tiglat Phalasar I (vers 1150 av. J.-C.) et Salmanasar III(règne
  304. 858-824) : Barnett 1959; Grayson, 1991; Grayson 1996.}.
  305. Avec la période perse, on entre dans le domaine solide de l'Histoire.
  306. Les princes indiens incorporés dans l'armée de Darius
  307. I\ier{} (vers 550-486) combattaient à dos d'éléphant, et
  308. l'annexion de l'Inde dans l'empire achéménide entraîna l'adoption de
  309. l'éléphant de guerre par l'armée du Grand Roi\footnote{\emph{.}Scullard
  310. 1974; Briant 1997; Schneider 2009.}. Pour tenter d'arrêter
  311. Alexandre le Grand sur le Tigre, DariusIII engagea quinze éléphants à
  312. la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.)\footnote{\emph{.}Quinte-Curce
  313. VIII 13.10; Arrien III, 8.6: Schneider 2009.}. Quand Alexandre
  314. eut franchi l'Indus, il triompha du satrape indien Poros et de ses
  315. éléphants à la bataille d'Hydaspes (326 av.J.-C.). Des monnaies
  316. célébrant cet exploit montrent le Macédonien à cheval, silhouette
  317. minuscule face à l'Indien monté sur son pachyderme, vaincu malgré son
  318. avantage tactique\footnote{\emph{.}Wartenberg, 2019.}\hl{(\emph{Fig.
  319. 1})}. On ne sait si Alexandre fit véritablement un usage militaire des
  320. éléphants récupérés sur l'empire perse, mais il vit l'intérêt
  321. d'associer son image à celle de l'éléphant, lequel devint «cheville
  322. ouvrière du mythe d'Alexandre» pour la postérité\footnote{\emph{.}Selon
  323. l'heureuse formule de Schneider 2009, p. 6.}.
  324. Pour asseoir sa gloire par l'image, Alexandre fit appel à de grands
  325. artistes, tel le sculpteur Lysippe, créateur du motif statuaire
  326. montrant le souverain debout, nu, dans une apparence qui détourne en
  327. faveur du pouvoir la figure traditionnelle du héros grec vainqueur. Un
  328. type monétaire frappé du profil royal intègre des attributs qui font
  329. d'Alexandre l'incarnation d'un dieu: la dépouille du lion de Némée
  330. vaincu par Héraklès, les cornes de bélier du dieu Amon, grande
  331. divinité égyptienne de Thèbes; enfin, la coiffure en forme de tête
  332. d'éléphant fait directement référence à la conquête de
  333. l'Inde\footnote{\emph{.}Schneider 2009; Bopearachchi, Flandrin
  334. 2005, p. 176-192.}, contrée lointaine qui, dans l'imaginaire grec,
  335. évoquait les confins de l'univers connu et les limites du monde des
  336. vivants. C'est le pays d'où revenait en triomphe le dieu Dionysos,
  337. accompagnée d'un cortège de créatures exotiques\footnote{\emph{.}Bel
  338. exemplesur le sarcophage trouvé à Saint-Irénée, Lyon, vers 1800.
  339. Atelier romain, fin \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.,
  340. Musée gallo-romain de Fourvière.}. Vainqueur de l'Inde mystérieuse,
  341. Alexandre à la tête d'éléphant apparaît comme un nouveau Dionysos
  342. \hl{(\emph{Fig. 2})}.
  343. \textbf{L'éléphant de guerre dans les armées hellénistiques}
  344. Après sa mort, les Diadoques (= successeurs)qui se partagèrent le
  345. vaste empired'Alexandre reprirent les grands motifs
  346. iconographiques de sa propagande, notamment celui de
  347. l'éléphant\footnote{\emph{.}Sur cet aspect de l'\emph{imitatio
  348. Alexandri}: Kovacs, 2022}. En adoptantles types monétaires à
  349. l'éléphant et l'usage de l'éléphant de guerre, les Diadoques
  350. revendiquaient le double héritage de l'empire perse et d'Alexandre,
  351. affirmant leur invincibilité et leur domination sur le monde.
  352. Dès lors, durant toute la période des
  353. \textsc{iii}\ieme{}-\textsc{ii}\ieme{}
  354. siècles, la pratique de l'éléphant de guerre devient courante dans
  355. tout le monde hellénistique, les éléphants prenant part régulièrement
  356. aux batailles\footnote{\emph{.}Brisson 2024.}. Le personnel compétent
  357. capable de prendre soin des pachydermes et de les maîtriser--cornac,
  358. \emph{mahout}--était réputé indien:
  359. «\emph{Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de
  360. bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus; et, dans
  361. chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d'en
  362. haut, et un Indien conduisait l'animal.}»(Maccabées 6,
  363. 30)\textsuperscript{}\footnote{\emph{.Maccabées} 6, 30.}.
  364. Des représentations figuréesdonnent à voir cet armement défensif : un
  365. groupe en terre cuite trouvé dans la nécropole de Myrina
  366. \hl{(\emph{Fig. 3})}, datant de la période 175-125 av. J.-C., est
  367. constitué d'un éléphant équipé d'une tourelle et protégé par une
  368. longue couverture, sorte de caparaçon\footnote{\emph{.}Musée du
  369. Louvre, Myr. 284:
  370. \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010282156}}. La
  371. clochette accrochée à son cou permettait peut-être de suivre et
  372. reconnaître l'animal au son. Un guerrier terrassé sous la bête,
  373. identifiable à son bouclier comme un Galate, est une allusion probable
  374. aux victoires de la dynastie Attalide.
  375. Les redoutables éléphants de guerre hellénistiques ont suscité des
  376. exploits rapportés par les récits bibliques: lors de la révolte des
  377. Maccabées, Éleazar, frère de Judas Maccabée, périt sous un éléphant
  378. qu'il venait d'éventrer en s'efforçant de faire prisonnier le roi,
  379. Antiochos V Eupator(164-162)\footnote{\emph{.}Maccabées, 6, 31-46;
  380. Le Bohec, 2015.}. Le thème de l'éléphant fit beaucoup pour la
  381. célébrité de cette mort glorieuse dans la tradition juive et dans
  382. l'Occident médiéval\footnote{\emph{.}Thème propagé par des ouvrages
  383. théologiques populaires tel le \emph{Speculum Humanae Salvationis,
  384. v}oir par exemple une gravure de Martin Schongauerqui s'en
  385. inspire: musée du Louvre, DAG, Collection E. de Rothschild 252 LR;
  386. Béguerie de Paepe, Briau, Grollemund, 2026.}. Tout aussi
  387. significative est l'utilisation de la légende d'Alexandre à l'éléphant
  388. comme décor de synagogue: un pavement de mosaïque récemment découvert
  389. à Huqoq, près de Tibériade, et datable du
  390. \textsc{v}\ieme{} s. de notre ère, combine des motifs
  391. tirés de l'histoire de Samson avec un Alexandre (désigné par son nom)
  392. et un éléphant cuirassé, portant harnais, collier de protection et
  393. rangée de boucliers\footnote{\emph{.}Yigal Allon Center, Kibbutz
  394. Ginosar:
  395. \url{https://www.jns.org/news/israel-news/secrets-of-huqoq-galilee-exhibition-offers-first-glimpse-into-ancient-jewish-village}}.
  396. Pyrrhus (319-272), roi d'Épire, fut celui des successeurs d'Alexandre
  397. qui conduisit des éléphants de guerre hellénistiques sur les champs de
  398. bataille d'Occident, en Sicile et en Italie du Sud, et qui confronta
  399. pour la première fois Rome à ces monstres inconnus, baptisés «bœufs
  400. de Lucanie». Les récits sont spécialement vivants et détaillés car, à
  401. l'instar d'Alexandre, Pyrrhus avait pris soin de construire sa légende
  402. et écrit ses propres \emph{Mémoires}, perdues, mais qui servirent de
  403. base à Plutarque\footnote{\emph{.}Plutarque, \emph{Vitae,} VI.}.
  404. Pyrrhus triompha à la bataille d'Héraklée (280 av. J.-C.):
  405. «\emph{les Tarentins lui} {[}Pyrrhus{]}\emph{ayant fait passer un
  406. grand nombre de vaisseaux de guerre et de bâtiments de transport}
  407. {[}\ldots{]}\emph{il y fit monter vingt éléphants, deux mille archers
  408. et cinq cents frondeurs}{[}\ldots{]}\emph{. À la fin les éléphants
  409. rompirent les Romains, dont les chevaux, même de loin, se cabraient à
  410. la vue de ces animaux et emportaient leurs cavaliers».}Mais à la
  411. bataille de Bénévent, en 275, les Romains «\emph{débouchèrent d'une
  412. position avantageuse, chargèrent les éléphants et les forcèrent à
  413. tourner le dos; ces animaux, en fuyant à travers les rangs des leurs,
  414. y portèrent désordre et confusion, et livrèrent ainsi la victoire aux
  415. Romains}»\emph{.} Pyrrhus perdit dix de ses éléphants, huit furent
  416. capturés, et quatre furent exhibés à Rome au cours de spectacles de
  417. \emph{venatio}\footnote{\emph{.}Pline, \emph{Historia Naturalis}
  418. VIII, 6, 17.}.
  419. Il s'agit toujours d'éléphants indiens, procurés semble-il par les
  420. dynastes grecs de Bactriane\footnote{\emph{.}Sherwin-White, Kuhrt,
  421. 1993, p. 46-48}. Cependant, les Ptolémées se distinguèrent par une
  422. surenchère sur le thème de la domination, étendue à l'Afrique.
  423. Ptolémée I\ier{} Soter (vers 305-398) se vanta d'être le
  424. premier à utiliser des éléphants africains, jusqu'alors réputés
  425. indomptables\footnote{\emph{.}Schneider 2009}. Les bêtes, obtenues
  426. en \(É\)thiopie, étaient gardées dans des postes établis à la
  427. frontière entre l'Égypte et la Nubie, sur la première
  428. Cataracte\footnote{\emph{.}Zaki 2020.}.
  429. \textbf{Hannibal}
  430. Le modèle de l'Égypte ptolémaïque inspira certainement Carthage dans
  431. l'adoption de l'éléphant de guerre. L'exploit d'Hannibal, qui parvint
  432. jusqu'aux portes de Rome en 216 av. J.-C., après avoir traversé le
  433. Rhône et les Alpes, frappa durablement les esprits. La base de cette
  434. opération était en Espagne, où les dynastes Barcides (descendants du
  435. Punique Hamilcar Barca) maintenaient des troupes et des
  436. éléphants\footnote{\emph{.}Polybe, \emph{Historiae,} III, 7.}. La
  437. mainmise politique et économique de Carthage sur la péninsule est bien
  438. attestée par le monnayage hispano-punique, frappé en
  439. Espagne\hl{(\emph{Fig. 4})}: au \emph{verso}, l'éléphant figure
  440. souvent, avec ou sans cornac\footnote{\emph{.}Alexandropoulos 2007;
  441. Villaronga, Benages, 2011, n\textsuperscript{o} 555; exemple à la
  442. BNF:
  443. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb41750991g}. Au droit, une tête laurée
  444. de style classique, parfois barbue, parfois imberbe, sans inscription,
  445. entretient une ambigüité volontaire: la massue en arrière-plan
  446. désigne le dieu Héraklès-Melkart, mais le portrait est conforme à
  447. l'iconographie hellénistique du dynaste élaborée sous Alexandre.
  448. La question de savoir si les éléphants carthaginois étaient de race
  449. africaine ou asiatique reste ouverte. Pline rapporte que le plus brave
  450. des éléphants d'Hannibal, dont une défense était cassée, se nommait
  451. \emph{Surus}, le Syrien\footnote{
  452. \emph{.}Pline\emph{, Historia Naturalis} VIII, 1; Sculliard1974;
  453. Charles 2014.
  454. }.L'ethnique est peut-être un argument en faveur d'une
  455. origine asiatique de l'animal, mais c'est peut-être aussi un terme
  456. générique, indice que la pratique de l'éléphant de guerre était pensée
  457. comme une spécialité orientale. Une découverte récente s'ajoute au
  458. dossier. Un os carpien d'éléphant, provenant d'une fouille
  459. archéologique à Cordoue, est associé à du matériel militaire, boulets
  460. de catapulte et \emph{scorpio} (engin lanceur de flèches), datable du
  461. \textsc{iii}\ieme{}siècle avant J.-C. et donc de la
  462. Seconde Guerre punique\footnote{. Martinez-Sanchez, López Jiménez
  463. \emph{et al.,} 2026.}. Ce probable témoin matériel de la présence
  464. des éléphants carthaginois en Espagne est malheureusement trop réduit
  465. pour permettre une analyse ADN, mais les mensurations de l'os sont
  466. compatibles avec celles d'une femelle d'éléphant asiatique.
  467. \textbf{Rome}
  468. Les Romains vainqueurs sur les deux fronts, ayant battu les
  469. Carthaginois et Pyrrhus, ne semblent pas avoir conservé la pratique de
  470. l'éléphant de guerre. De fait, passé le
  471. \textsc{ii}\ieme{}siècle avant J.-C., la participation
  472. d'éléphants dans les batailles devint anecdotique\footnote{\emph{.}Trinquier
  473. 2023.}, ou disparut, du moins en Occident, car la tradition ne s'en
  474. est pas perdue en Inde. En revanche, les Romains à leur tour
  475. exploitèrent l'animal à des fins de propagande, en l'utilisant dans
  476. les parades de triomphe, notamment par le recours au quadrige
  477. d'éléphants.
  478. Introduit par les dynastes hellénistiques, cet attelage
  479. extraordinaire, dérivé du quadrige à la grecque tiré par quatre
  480. chevaux,est bien attesté dans le monnayage dès la fin du
  481. \textsc{iv}\ieme{} siècle et le début du
  482. \textsc{iii}\ieme{}siècle chez les Séleucides (Syrie) et
  483. les Ptolémées (Égypte) \hl{(\emph{Fig. 5})}. Des statères d'or de
  484. Séleucos I\ier{} (306-281) et de Ptolémée
  485. I\ier{} Soter (\emph{ca} 360-283) montrent un quadrige
  486. d'éléphants portant une statue d'Alexandre\footnote{\emph{.}Bosworth
  487. 2007;Lorber 2018, p. 54-55, n\textsuperscript{o} 103; Münzkabinett
  488. Staatlichen Muzeen zu Berlin, inv. 18200178)}. Ces frappes
  489. commémoraient sans doute des processions triomphales, dont
  490. la\emph{pompê} organisée à Alexandriepar Ptolémée II Philadelphe
  491. (309/308-246) et décrite par Callixène de Rhodes est la mieux
  492. connue\footnote{Rice 1983.}: la fête dura plusieurs jours et culmina
  493. avec la procession d'une statue colossale en or d'Alexandre, juchée
  494. sur un quadrige d'éléphants.
  495. Pompée (106-48 av. J.-C.),dont le surnom «\emph{Magnus}», est un
  496. hommage explicite à Alexandre, aurait voulu monter lui-même un tel
  497. quadrige pour son triomphe à Rome,mais les animaux ne purent passer
  498. la porte\footnote{\emph{.}Pline,\emph{Historiae Naturalis} VIII, 2;
  499. Plutarque,\emph{Vie de Pompée}, 14.}. César (100-44 av. J.-C.) ne
  500. commit pas cette erreur, et pour son triomphe au retour de la campagne
  501. de Gaule en 46, il monta au Capitole entouré de quarante éléphants
  502. porteurs de flambeaux\footnote{\emph{.}Suétone,\emph{Vie des Douze
  503. Césars}, I. chapitre 37.}. Il pouvait ainsi bénéficier du prestige
  504. des bêtes exotiques, sans être coupable d'\emph{Hubris} (ὕϐρις :
  505. démesure) en paradant sur un char comme Alexandre. Sa procession
  506. triomphale frappa durablement l'imagination. Elle inspira notamment à
  507. Mantegna la célèbre suite des \emph{Triomphes de César} peinte pour
  508. les princes de Gonzague dans les années 1480\footnote{\emph{.}National
  509. Gallery, Londres, inv. 1327.}.
  510. L'éléphant avait pour César une signification symbolique forte,
  511. appuyée sur une étymologie qui voulait «que cet animal s'appelait
  512. César dans la langue des Maures»: \emph{Denarium quoque cum
  513. elephanto inscupto percissit, quod hoc animal Caesarem lingua Maurorum
  514. appellari putabat}. César fit frapper des monnaies où un éléphant
  515. piétine un serpent \hl{(\emph{Fig. 6})}, allégorie de sa propre
  516. personne en vainqueur de ses ennemis\footnote{\emph{.}Suétone,
  517. \emph{op. cit}. Exemple à la BNF:
  518. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb45934020x}: il adaptait ainsi à sa
  519. gloire un type monétaire hellénistique prestigieux qui le plaçait dans
  520. la lignée du conquérant macédonien.
  521. Par la suite, les Romains réservèrent les quadriges d'éléphants (ou
  522. leur simulacre) à des processions de figures allégoriques et de
  523. statues de divinités. Une fresque de la maison de Verecundus (dite
  524. aussi atelier des feutriers, via dell' Abbondanza à Pompei, datée du
  525. \textsc{i}\ier{}s. apr. J.-C.) représente un char en
  526. forme de proue de navire attelé de quatre éléphants, portant une
  527. déesse couronnée de tours, tenant sceptre et gouvernail. Cette
  528. peinture dérive probablement d'un groupe statuaire existant, peut-être
  529. dans le temple voisin de Vénus. Une statue de la déesse Rome portée
  530. par un quadrige d'éléphants ornait des portes monumentales, par
  531. exemple l'arc de triomphe de Titus sur le Forum romain, ou la porte du
  532. \emph{Portus Augusti}, leport de Rome\footnote{\emph{.}Figuré sur
  533. un relief de la Fondazione Torlonia, Rome,
  534. \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.}.
  535. Nous n'aborderons pas ici l'énorme dossier du Cirque romain, si ce
  536. n'est pour remarquer que la participation d'éléphants et autres
  537. animaux exotiques aux jeux de l'arène était une nouvelle façon pour
  538. Rome de mettre en scène sa domination sur des contrées lointaines.
  539. \textbf{Le monde arabe}
  540. L'association de l'éléphant à la gloire d'Alexandre se poursuivit
  541. après l'Antiquité. Les versions syriaque et persane du\emph{Roman}
  542. propagèrent en Orient les exploits d'Iskander, roi
  543. conquérant et prophète\footnote{\emph{.}Bounoure, Serret, 1992;
  544. Debié 2024.}. La tradition arabe l'identifie à la figure coranique
  545. de Dhu al-Qarnayn («celui aux deux cornes»), peut-être par référence
  546. aux monnaies d'Alexandre en dieu-bélier Amon. Il est certain que la
  547. symbolique de l'éléphant royal fut adoptée par le monde arabe, et
  548. l'animal est même mêlé au mythe fondateur de l'Islam:
  549. \emph{N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de
  550. l'éléphant?}
  551. \emph{N'a-t-il pas rendu leur ruse complètement vaine?}
  552. \emph{Et envoyé sur eux des oiseaux par volées}
  553. \emph{Qui leur lançaient des pierres d'argile cuite et il les rendit
  554. semblables à une paille mâchée?}
  555. Cette sourate du Coran\textsuperscript{}\footnote{\emph{.}Sourate
  556. 105, \emph{Al-Fîl} (l'éléphant), 1-5.}fait allusion à un épisode
  557. rapporté par les premiers historiens arabes: alors qu'un roi abyssin
  558. du Yémen nommé Abraha tentait de conquérir la Mecque avec son armée,
  559. lui-même étant monté sur un éléphant blanc, l'animal refusa d'avancer.
  560. Cemiracle valut à l'année 579/580 de notre ère le nom «d'année de
  561. l'éléphant», qui servit au décompte des années jusqu'à
  562. l'établissement de l'Hégire sous le califat d'Omar (584-644).
  563. L'anecdote est un \emph{topos} classique de l'intervention divine dans
  564. les récits de fondation, mais des inscriptions rupestres récemment
  565. découvertes dans la région de Najran, grande capitale préislamique,
  566. confirment l'historicité du personnage: il y est fait état de ses
  567. activités militaires dans le cadre de conflits religieux entre
  568. Chrétiens et Juifs, entre communautés de Syrie-Palestine, d'Ethiopie
  569. et d'Arabie méridionale \footnote{\emph{.}Arbach
  570. 2019.}. Les inscriptions ne font pas mention de sa monture, mais des
  571. gravures rupestres trouvées à Hima, dans cette région de Najran,
  572. montrent des éléphants montés par un petit personnage
  573. \footnote{\emph{.}Robin, Al-Ghabban, 2014.}\hl{(\emph{Fig. 7})} : il
  574. ne s'agit donc pas d'exemples de faune remontant à une période humide
  575. de la péninsule arabique (vers 7000-6000 av. J.-C.), mais d'animaux
  576. dressés pour la guerre et la chasse à l'époque historique. Si leur
  577. rapport avec la légende d'Abraha n'est pas précisément assuré, ces
  578. images ont été gravées par des caravaniers qui avaient connaissance
  579. des éléphants de guerre des dynastes hellénistiques ou des souverains
  580. perses sassanides (224-651 ap. J.-C.)
  581. Les exemples d'éléphants royaux ne manquèrent pas par la suite dans le
  582. monde musulman. On sait que le calife abbasside Haroun al-Rashid
  583. (765-809) offrit des pièces d'or, de la vaisselle précieuse et un
  584. éléphant, en réponse à l'ambassade envoyée par
  585. Charlemagne\footnote{\emph{.}Eginhard, \emph{Vita Karoli Magni},
  586. chap. 16; \emph{Annales Regni Francorum}, années 797-802.}.
  587. L'animal, nommé Abul Abbas, effectua le voyage en compagnie de
  588. l'envoyé de l'empereur, \emph{Isaac Judaeus}, un juif
  589. peut-être choisi parce qu'il parlait arabe. Ils quittèrent Bagdad,
  590. gagnèrent l'Égypte, longèrent la côte
  591. jusqu'à la Tunisie. De là, ils naviguèrent vers
  592. l'Italie, débarquant à Porto Venere, près de Gênes. Le
  593. convoi traversa les Alpes, comme Hannibal l'avait fait
  594. 700 ans plus tôt, mais en sens inverse, puis descendit le Rhin
  595. jusqu'à la capitale d'Aix-la-Chapelle. Charlemagne
  596. emmena la bête dans sa guerre contre les Danois: Abul Abbas mourut en
  597. 810, sur les routes de l'Allemagne du Nord vers le Danemark.
  598. Le choix de l'animal comme cadeau entre deux grands
  599. souverains s'inscrit parfaitement dans la longue
  600. tradition de prestige royal attaché à la possession
  601. d'un tel animal, consciemment associé à la gloire
  602. d'Alexandre.Noter que le biographe de Charlemagne, Eginhard (vers
  603. 770-840), appelle Haroun al-Rachid «Aaron, roi des
  604. Perses»--\emph{Elefantum quoque unum, quem ei Aaron, rex Persarum
  605. miserat, tunc habebat}--\emph{,} conformément à la réputation des
  606. origines perses de l'éléphant royal.
  607. Les noms d'Haroun al-Rashid et de Charlemagne restent
  608. traditionnellement attachés à un magnifique jeu d'échec en ivoire
  609. provenant du trésor de Saint-Denis\footnote{\emph{.}Aujourd'hui
  610. Bibliothèque Nationale: Montesquiou-Fezensac, Gaborit-Chopin 1977;
  611. Pastoureau 1990.}. En réalité, l'empereur carolingien n'a pas connu
  612. les échecs, introduits en Occident deux siècles plus tard depuis
  613. l'Inde et la Perse. L'échiquier de Saint-Denis fut probablement
  614. réalisé à Salerne, en Sicile, au \textsc{x}\ieme{} siècle,
  615. dans l'ambiance cosmopolite des conquérants normands, ouverts aux
  616. influences de l'Orient. Le jeton en forme d'éléphant caparaçonné et
  617. monté, qui tient la place du fou dans cette version ancienne du jeu,
  618. est anatomiquement correct, même si les oreilles sont un peu aplaties
  619. pour des raisons techniques: l'artiste a manifestement vu des
  620. éléphants réels ou des modèles exacts.
  621. Ce n'est plus le cas de l'auteur de la pyxide d'ivoire au nom de Abd
  622. al-Rahman III, bâtisseur de la capitale d'Al-Andalous, Madinat
  623. al-Zahra, et lointain successeur des Carthaginoisdans l'Espagne du
  624. \textsc{x}\ieme{} siècle. L'objet fut commandé par sa
  625. fille après la mort du souverain en 961. Dans un décor de rinceaux
  626. peuplés d'animaux, probable allusion au Paradis promis aux Croyants,
  627. le souverain défunt apparaît de face, assis, jambes croisées sur des
  628. coussins, abrité sous une sorte de kiosque porté par un éléphant
  629. \hl{(\emph{Fig. 8})}. La frontalité, qui confère une \emph{aura}
  630. sacralisée au personnage, dérive du cérémoniel royal perse et
  631. byzantin: on la comparera à celle du souverain sassanide figuré sur
  632. le médaillon central de la Coupe dite de Salomon, chef-d'œuvre perse
  633. de la fin du \textsc{v}\ieme{}siècle de notre
  634. ère\footnote{\emph{.}Villela-Petit 2020.}. L'anatomie de l'éléphant
  635. sur la pyxide est fantaisiste; les pieds, notamment, sont coudés
  636. comme ceux d'un félin; l'artiste n'a visiblement pas eu accès à un
  637. modèle direct. Il en est de même pour l'éléphant, presque
  638. contemporain, peint dans l'église mozarabe de San-Baudelio de Berlanga
  639. et daté du \textsc{xi}\ieme{} siècle\footnote{\emph{.}Fresque
  640. déposée au Musée du Prado, inv. P 2764}. Les pieds de félins, la
  641. trompe en entonnoir, trahissent le fait que le peintre n'a eu de
  642. modèle que de seconde main: comme l'indiquent les autres motifs
  643. animaliers peints dans cette église, le modèle est probablement une
  644. édition du fameux bestiaire chrétien largement diffusé, le
  645. \emph{Physiologus.} Par un intéressant retournement de sens
  646. symbolique, l'éléphant du \emph{Physiologus} incarne l'humilité, bien
  647. qu'il soit figuré porteur d'une forte tourelle de combat arrimée sur
  648. son dos, conforme à l'armement décrit pour les éléphants de guerre de
  649. la période hellénistique. La fresque de San-Baudelio serait est un des
  650. plus anciens exemples conservés du populaire motif «\emph{Elephant
  651. and Castle}» véhiculé par la littérature, et dont un carrefour de
  652. Londres conserve le nom.
  653. \textbf{Épilogue}
  654. L'éléphant est porteur d'une forte signification symbolique étendue
  655. dans l'espace et sur la longue durée. Cette réputation repose sur sa
  656. participation au triomphe royal et son association avec des héros à la
  657. longue postérité, en particulier Alexandre le Grand. L'éléphant,
  658. ornement des jardins royaux de l'Orient ancien de l'âge du Bronze, en
  659. vint dans l'Antiquité tardive et durant tout le Moyen Âge, à intégrer
  660. le jardin de Paradis, lieu de gloire éternelle accordée au croyant,
  661. qu'il soit musulman ou chrétien\footnote{. Morvillez 2014.}: on le
  662. voit figurer notamment sur les pavements de mosaïque en
  663. Syrie-Palestine des
  664. \textsc{v}\ieme{}-\textsc{vi}\ieme{} siècles
  665. de notre ère, parmi toute sortes d'animaux domestiques ou sauvages.
  666. Avec les temps modernes, l'éléphant conserve sa connotation royale.
  667. S'il n'est plus monture de guerre depuis la fin de la période
  668. hellénistique, il reste un animal de grand prix, l'agrément des cours
  669. princières depuis la Renaissance et le digne cadeau entre les
  670. puissants: après Haroun al-Rashid, les rois du Portugal, forts de
  671. leur immense empire outre-mer, offrirent l'éléphant Hanno au pape Léon
  672. X en 1514, puis une femelle à Louis XIV pour la ménagerie de
  673. Versailles commandée à Le Vau en 1663.
  674. Expression de domination sur des contrées lointaine, l'éléphant est
  675. signe d'exotisme, et sert d'attribut aux allégories de l'Inde et de
  676. l'Afrique. Parmi les nombreux exemples peints ou sculptés, on notera
  677. la statue de \emph{L'Afrique} par Georges Sibrayque et Jean Cornu;
  678. réalisée pour le parc de Versailles entre 1675-1683, elle fait partie
  679. d'une commande figurant les Quatre Parties du Monde sur lesquelles
  680. s'étend la renommée du Roi-Soleil\textsuperscript{}\footnote{\emph{.}Parc
  681. du château Versailles. MR1792. inv.1850.9446.}: la figure drapée
  682. à l'antique s'inspire visiblement de monnaies hellénistiques à la
  683. coiffure en tête d'éléphant, adaptées au modèle féminin.
  684. Cet emploi allégorique a servi pour de nombreuses fontaines
  685. monumentales, dont les plus anciennes, intégrant des éléments
  686. d'antiques, sont celles de Rome ou de Catane, qui servent de modèle à
  687. bien d'autres. Les quatre éléphants qui ornent celle du général-comte
  688. de Boignes à Chambéry font clairement allusion aux victoires indiennes
  689. de l'époux de la célèbre mémorialiste\footnote{\emph{.}De Victor
  690. Sapey, inauguré en 1838:
  691. \href{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr/}{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr}}.
  692. Seul l'avant-train des pachydermes est représenté, en ronde bosse,
  693. comme jaillissant de la colonne centrale, ce qui a valu à l'œuvre le
  694. surnom local de «fontaine des quatre sans cul».
  695. Dans un \textsc{xix}\ieme{} siècle plus démocratique, les
  696. ménageries princières devinrent des parcs de loisirs ouverts au
  697. public. Le Jardin d'acclimatation fondé aux Sablons par Napoléon III
  698. en 1860, fut le premier du genre en France. Les enfants pouvaient se
  699. promener à dos d'éléphants, dans une sorte de char-à-bancs, version
  700. moderne de \emph{hawdah}, porté par «Castor et Pollux». De fait, il
  701. s'agissait d'un couple et non de deux mâles, contrairement à ce que
  702. ferait penser leur nom. Les pauvres bêtes furent livrés à la boucherie
  703. pendant le siège de 1870\footnote{Journal des Goncourt, 31 décembre
  704. 1870.}. Des parcs de loisirs aux grandes entreprises de spectacle,
  705. l'éléphant ne tarda pas à devenir la vedette du cirque moderne, dont
  706. les principaux promoteurs, notamment Phileas Taylor Barnum
  707. (1810-1891), ont triomphé des deux côtés de l'Atlantique. Jumbo (Dumbo
  708. en Anglais) a conquis le monde. Marilyn Monroe, juchée sur une
  709. éléphante couverte comme elle de paillettes, convoque tous les
  710. stéréotypes de la Renommée\footnote{Gala de charité organisé en 1955
  711. par le cirque Ringling Bros, Barnum \& Bailey à Madison Square.}. Du
  712. roi de Perse au «\emph{show business}», l'éléphant, animal culturel
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