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  111. \fancyhead[CE]{Mémoires: 2\ieme{} partie}
  112. % \titre{12 mai 2026}{Conmmunication}{Annie Caubet}{membre
  113. % d'honneur}{De quelques éléphants fameux}{De quelques éléphants
  114. % fameux}
  115. \input{titre}
  116. \label{9978bf759f8c3bc406f673d245c65ebefb0a549d}
  117. La place qu'occupe l'éléphant dans notre imaginaire est bien
  118. supérieure à sa présence dans l'environnement et sa popularité dans la
  119. littérature ou les arts du spectacle n'a pas faibli de l'antiquité à
  120. nos jours. En m'inspirant des travaux stimulants de Michel Pastoureau
  121. sur le bestiaire symbolique du Moyen Âge\footnote{\emph{*}Mes
  122. remerciements vont particulièrement à Marguerite Yon-Calvet, Robert
  123. Merrillees et Joan Mertens.
  124. \emph{L'Ours}, 2007; \emph{Le Cochon}, 2009; \emph{Le Loup},
  125. 2018; \emph{Le Taureau}, 2020; \emph{Le Corbeau}, 2021; \emph{La
  126. Baleine}, 2025; \emph{L'Âne}, 2025.}, je tenterai un bref aperçu
  127. d'histoire culturelle de l'éléphant dans l'Antiquité. Certes, je ne
  128. suis pas la première à m'intéresser à ces géants qui ont fait la
  129. gloire du roi des Perses et d'Hannibal, mais des découvertes récentes
  130. enrichissent ce dossier.
  131. Il convient tout d'abord de distinguer les éléphantidés vivant à la
  132. période glaciaire des espèces encore présentes de nos jours. Le site
  133. de Lyon est riche en vestiges des premiers (vers 40.000-20.000 avant
  134. notre ère), qui ont très tôt attiré l'attention de l'ASBLA; les os
  135. mis au jour dans les années 1824-1826, ont pu passer dans l'opinion
  136. pour des restes de géants ou même des vestiges de l'armée d'Hannibal;
  137. ils ont été identifiés à l'époque par notre confrère
  138. Claude Julien Bredin, directeur de l'École vétérinaire de Lyon, qui
  139. leur a consacré des rapports conservés dans les archives de
  140. l'ASBLA\footnote{Lavigne-Louis 2017; Saint-Pierre 2017,
  141. \emph{sv.} Bredin. Je remercie Pierre Crépel qui me signale le ms
  142. 219 de l'ASBLA, comprenant plusieurs rapports de Claude-Julien
  143. Bredin sur ces fossiles: f. 128-150:Bredin:\emph{Notice sur des os
  144. fossiles de grands mammifères trouvés à la Croix Rousse près de
  145. Lyon, lu, août 1824 (autographe) -- 742.} f.
  146. 151-158:Bredin: \emph{Seconde notice sur les os fossiles qui ont été
  147. trouvés à la Croix-Rousse en août 1824 (autre écriture) -- 760.}f.
  148. 168-206 bis:Bredin: \emph{Rapport et dessins sur des os fossiles
  149. (titre de J.B. Dumas), Rapport sur une défense d'éléphant fossile
  150. trouvée à Serin en janvier 1825 (titre de l'auteur),
  151. 1826 (f. 201-206: dessins - 821"}}. Quant au célèbre mammouth de
  152. Choulans trouvé en 1859,son squelette exceptionnellement complet fut
  153. d'abord entreposé au palais Saint-Pierre, avant d'être
  154. remonté en 1872 et exposé, transporté au museum
  155. d'Histoire naturelle, et il est devenu
  156. aujourd'hui le symbole du musée des Confluences.
  157. Depuis l'ère post-glaciaire (l'Holocène, à partir de 11.700 av. J.-C.)
  158. et jusqu'à nos jours, il existe au monde deux espèces principales,
  159. celles d'Asie (Elephas \emph{maximus}) et celle d'Afrique (Loxodonta
  160. \emph{africana})\footnote{L'éléphant africain de forêt,
  161. Loxodonta \emph{cyclotis}, a été récemment reconnu comme une espèce
  162. indépendante.}. Leurs morphologies respectives sont un peu
  163. différentes, mais toute les deux possèdent des défenses de qualité
  164. comparable, dont la matière-- l'ivoire-- ne se distingue pas à l'œil
  165. nu. Hors de leur habitat, ces espèces ne peuvent être présentes que
  166. par l'effet d'opérations menées par l'homme, ce que l'on observe
  167. depuis l'Antiquité.
  168. \subsection*{Néolithique et âge du Bronze}
  169. Les anciens Égyptiens se procurèrent des éléphants vivants et des
  170. défenses dès la période prédynastique; ils allaient les chercher en
  171. Afrique, en remontant le Nil \emph{via} la Nubie. Un exemple extrême
  172. de ces transferts a été mis au jour à Hiérakonpolis (Haute Égypte),
  173. dans un complexe funéraire des environs de3660/3640av. J.-C.
  174. (culture de Nagada). Les restes d'au moins deux éléphants, qui avaient
  175. été nourris et gardés avant d'être abattus en même temps, étaient
  176. soigneusement enterrés dans des fosses individuelles, ainsi que
  177. d'autres animaux exotiques, autour de la tombe d'un grand personnage.
  178. Celui-ci, en outre, s'était fait accompagner dans la mort par une
  179. suite de jeunes gens et de jeunes filles\footnote{ Neer,
  180. Linseele 2003.}. La présence d'éléphants réels est un élément
  181. marquant dans cet affichage hors normes de domination. Plus
  182. couramment, les élites de Nagada exprimaient par l'image leur
  183. détermination à contrôler leur environnement: de nombreux objets
  184. figurés de cette période montrent des files d'éléphants et d'autres
  185. animaux de la steppe de Haute Égypte\footnote{Cénival
  186. 1973; Craig-Patch 2011.}.
  187. La maîtrise des voies d'accès à l'Afrique fut une des préoccupations
  188. constantes des pharaons, qui lancèrent régulièrement des expéditions
  189. vers le pays de Punt, la Nubie actuelle, pour se procurer ses
  190. richesses exotiques. Harkhuf, gouverneur d'Éléphantine sous Merenré
  191. (V\ieme-VI\ieme{} dynasties, vers 2240),
  192. raconte dans sa tombe une de ces expéditions: la collecte n'inclut
  193. pas d'éléphant vivant, mais seulement des défenses:
  194. «\emph{La majesté de Merenrê, mon maître, m'a envoyé\ldots{} vers le
  195. pays de Ilam pour en explorer les chemins}{[}... Je redescendis à
  196. travers\ldots{]} \emph{le sud du pays de Irtet, le nord de Setou, et
  197. je rencontrai le chef de Irtet-Setou-Ouaouat}{[}...{]} \emph{Je
  198. redescendis alors avec trois cents ânes, chargés d'encens, d'ébène, de
  199. parfum Hekenou, de grains, de peaux de panthères, de défenses
  200. d'éléphants, de nombreux boomerangs, de toutes sortes de beaux et bons
  201. présents}» \emph{}\footnote{Helck, \emph{Urkunden I,
  202. 1};p.124, 9-12 et p. 126,13-127,3.}
  203. Ces précieuses défenses d'éléphant firent l'objet d'un trafic valorisé
  204. dès l'âge du Bronze. Elles étaient transportées par voies terrestre et
  205. maritime, embarquées dans des navires dont les épaves ont été
  206. retrouvées, entreposées dans les magasins de palais, en Syrie ou en
  207. Crète\footnote{Pulak 2010; Vila 2008; Pfälzner 2016.}.
  208. Elles ont fourni l'ivoire qui, avec celui d'hippopotame, fut un des
  209. supports privilégiés de la création artistique dans toute la
  210. Méditerranée orientale. Les ateliers étaient souvent très éloignés de
  211. l'habitat de l'éléphant \footnote{Gachet 2007; Casanova,
  212. Feldmann, 2014; Aruz, Caubet, 2024.}. Matière première pour la
  213. fabrication de meubles et d'objets d'art, monnaie d'échange, partie de
  214. tribut et de butin, les défenses étaient dûment comptabilisées, comme
  215. l'attestent les sources épigraphiques-et les représentations figurées
  216. en Égypte\footnote{Tombe de Rekhmiré (1481-1425), Thèbes:
  217. De Garis Davies, 1943.} et en Mésopotamie\footnote{Obélisque
  218. du roi assyrien Salmanasar III, ca 850 av. JC, Ninive. British
  219. Museum, inv. 1848,1104.1.}. Le motif des porteurs de défenses
  220. demeura récurrent dans l'iconographie du triomphe à Rome et à
  221. Byzance\footnote{Bon exemple sur le Diptyque dit Barberini
  222. (Constantinople, vers 525-550, musée du Louvre,
  223. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010114082}
  224. }.
  225. Certains récits égyptiens mentionnant des chasses royales au Levant
  226. invitent à poser la question de l'existence d'une éventuelle espèce
  227. d'éléphant «syrien». Lors de leurs campagnes asiatiques, Thoutmosis
  228. I (mort en 1493), puis Thoumosis III (\emph{ca} 1490-1439), se
  229. vantèrent chacun à son tour d'avoir massacré des éléphants «\emph{au
  230. pays de Niyi}», c'est-à-dire dans la vallée de
  231. l'Oronte. Ainsi le raconte Amenemheb, général de ThoutmosisIII:
  232. «\emph{Nouvelle occasion d'assister à une prouesse que le Seigneur du
  233. Double-Pays accomplit à Niyi. Il chassa 120 éléphants pour leurs
  234. trophées. Je me dressais pour m'emparer d'un grand éléphant qui était
  235. parmi eux et qui s'était attaqué à Sa Majesté. C'est moi qui coupai sa
  236. trompe alors qu'il était encore vivant en présence de Sa Majesté alors
  237. que je me tenais dans l'eau entre deux rochers}.»\footnote{Tombe
  238. de Amenemheb, général de Thoutmosis III, Thèbes: Sethe 1907, 893;
  239. Gabolde 2000.}
  240. %\newpage
  241. La répétition par les scribes du même épisode, survenus ous deux règnes
  242. différents, et rédigé dans une phraséologie stéréotypée,jette un doute
  243. sur la fiabilité du récit. Le chiffre de 120 a peut-être un sens
  244. magique; il est difficilement crédible,concernant une région fortement
  245. urbanisée qui ne pourrait abriter tant d'animaux sauvages à l'état de
  246. nature. Il pourrait s'agir de bêtes gardées dans une réserve, domaine
  247. d'un souverain local; en les massacrant, le conquérant égyptien s'en
  248. prendrait ainsi à l'un des signes de prestige du vaincu afin de bien
  249. établir sa domination\footnote{Gabolde 2000.}.
  250. L'hypothèse de l'existence de parcs peuplés d'animaux sauvages dès
  251. l'âge du Bronze est confortée par les découvertes de squelettes
  252. d'éléphant en milieu urbain ou palatial. De tels vestiges osseux ne se
  253. transportent guère, contrairement aux défenses, et sont un indice
  254. fiable que les bêtes vivaient à proximité. À Alalakh, Ougarit ou
  255. Qatna\footnote{Vila2008 ; Pfälzner 2016.} ces vestiges ne
  256. sont pas antérieurs au II\ieme{} millénaire; les
  257. squelettes trouvés dans le lac de Gavur, dans l'arrière-pays d'Adana
  258. (Cilicie), sont datés autour de 1500\footnote{Girdland-Flink,
  259. Albayrak, Lister, 2018,}. La question reste ouverte de savoir s'il
  260. s'agit d'une espèce «syrienne» endogène remontant au
  261. Pleistocène\footnote{Donc avant 11.700 av. J.-C. \emph{;}
  262. Pfälzner 2016.},ou d'éléphants «en Syrie», introduits par l'homme
  263. pour agrémenter des parcs et ménageries royales\footnote{Caubet,
  264. Poplin 2010.}.
  265. Quelle que soit la réponse, il demeure que, pour les Égyptiens et les
  266. dynasties syro-mésopotamiennes de l'âge du Bronze, l'éléphant est un
  267. animal recherché et chassé. Même parqué dans des réserves sous
  268. contrôle royal, il reste un animal sauvage, et non un animal qui a été
  269. domestiqué pour être mis au travail par l'homme.
  270. \subsection*{De l'Inde à la Perse et Alexandre}
  271. En Inde, en revanche, l'éléphant a été domestiqué dès
  272. l'Antiquité, pour effectuer des travaux de force et
  273. pour servir de monture royale, pour aller à la chasse, à la parade ou
  274. à la guerre. Sa domestication remonte au moins à l'époque perse
  275. (\textsc{559-330}) et sans doute plus tôt.
  276. Un témoignage -- peu fiable-- mentionne des éléphants de guerre
  277. indiens à l'époque assyrienne (934-609). Selon Ctésias, dans un
  278. passage rapporté par Diodore de Sicile, Sémiramis, reine d'Assyrie,
  279. dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Éthiopie, désira conquérir l'Inde
  280. dont le souverain, Stabrobatès, possédait des éléphants de
  281. guerre\footnote{Diodore II 16-19; Schneider 2009}.
  282. Sémiramis fit fabriquer de faux éléphants, mus par un chameau et
  283. montés par un homme. Quand elle franchit l'Indus, l'odeur de chameau
  284. des simulacres effraya d'abord les chevaux des Indiens; mais
  285. Stratobatès triompha aisément du stratagème. Bien entendu, cette
  286. anecdote est aussi légendaire que la fameuse Sémiramis elle-même, mais
  287. on peut retenir du témoignage de Ctésias une association mentale du
  288. thème de l'éléphant avec l'Inde. Sur le plan historique, les annales
  289. royales assyriennes mentionnent bien des chasses à l'éléphant en
  290. Syrie, mais n'évoquent pas l'Inde à ce sujet\footnote{Entre
  291. Tiglat Phalasar I (vers 1150 av. J.-C.) et Salmanasar III (règne
  292. 858-824) : Barnett 1959; Grayson, 1991; Grayson 1996.}.
  293. Avec la période perse, on entre dans le domaine solide de l'Histoire.
  294. Les princes indiens incorporés dans l'armée de Darius
  295. I\ier{} (vers 550-486) combattaient à dos d'éléphant, et
  296. l'annexion de l'Inde dans l'empire achéménide entraîna l'adoption de
  297. l'éléphant de guerre par l'armée du Grand Roi\footnote{Scullard
  298. 1974; Briant 1997; Schneider 2009.}. Pour tenter d'arrêter
  299. Alexandre le Grand sur le Tigre, Darius~III engagea quinze éléphants à
  300. la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.)\footnote{Quinte-Curce
  301. VIII 13.10; Arrien III, 8.6: Schneider 2009.}. Quand Alexandre
  302. eut franchi l'Indus, il triompha du satrape indien Poros et de ses
  303. éléphants à la bataille d'Hydaspes (326 av.J.-C.). Des monnaies
  304. célébrant cet exploit montrent le Macédonien à cheval, silhouette
  305. minuscule face à l'Indien monté sur son pachyderme, vaincu malgré son
  306. avantage tactique\footnote{Wartenberg, 2019.} (\emph{Fig. 1}).
  307. On ne sait si Alexandre fit véritablement un usage militaire des
  308. éléphants récupérés sur l'empire perse, mais il vit l'intérêt
  309. d'associer son image à celle de l'éléphant, lequel devint «cheville
  310. ouvrière du mythe d'Alexandre» pour la postérité\footnote{Selon
  311. l'heureuse formule de Schneider 2009, p. 6.}.
  312. Pour asseoir sa gloire par l'image, Alexandre fit appel à de grands
  313. artistes, tel le sculpteur Lysippe, créateur du motif statuaire
  314. montrant le souverain debout, nu, dans une apparence qui détourne en
  315. faveur du pouvoir la figure traditionnelle du héros grec vainqueur. Un
  316. type monétaire frappé du profil royal intègre des attributs qui font
  317. d'Alexandre l'incarnation d'un dieu: la dépouille du lion de Némée
  318. vaincu par Héraklès, les cornes de bélier du dieu Amon, grande
  319. divinité égyptienne de Thèbes; enfin, la coiffure en forme de tête
  320. d'éléphant fait directement référence à la conquête de
  321. l'Inde\footnote{Schneider 2009; Bopearachchi, Flandrin
  322. 2005, p. 176-192.}, contrée lointaine qui, dans l'imaginaire grec,
  323. évoquait les confins de l'univers connu et les limites du monde des
  324. vivants. C'est le pays d'où revenait en triomphe le dieu Dionysos,
  325. accompagnée d'un cortège de créatures exotiques\footnote{Bel
  326. exemple sur le sarcophage trouvé à Saint-Irénée, Lyon, vers 1800.
  327. Atelier romain, fin \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.,
  328. Musée gallo-romain de Fourvière.}. Vainqueur de l'Inde mystérieuse,
  329. Alexandre à la tête d'éléphant apparaît comme un nouveau Dionysos
  330. \rien{(\emph{Fig. 2})}.
  331. \subsection*{L'éléphant de guerre dans les armées hellénistiques}
  332. Après sa mort, les Diadoques (= suc\-cesseurs) qui se partagèrent le
  333. vaste empire d'Ale\-xan\-dre reprirent les grands motifs
  334. icono\-graphiques de sa propagande, notamment celui de
  335. l'éléphant\footnote{Sur cet aspect de l'\emph{imitatio
  336. Alexandri}: Kovacs, 2022}. En adoptant les types monétaires à
  337. l'éléphant et l'usage de l'éléphant de guerre, les Diadoques
  338. revendiquaient le double héritage de l'empire perse et d'Alexandre,
  339. affirmant leur invincibilité et leur domination sur le monde.
  340. Dès lors, durant toute la période des \textsc{iii}\ieme{}-\textsc{ii}\ieme{}
  341. siècles, la pratique de l'éléphant de guerre devient courante dans
  342. tout le monde hellénistique, les éléphants prenant part régulièrement
  343. aux batailles\footnote{Brisson 2024.}. Le personnel compétent
  344. capable de prendre soin des pachydermes et de les maîtriser --cornac,
  345. \emph{mahout}-- était réputé indien:
  346. «\emph{Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de
  347. bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus; et, dans
  348. chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d'en
  349. haut, et un Indien conduisait l'animal.}» (Maccabées 6,
  350. 30)\footnote{\emph{.Maccabées} 6, 30.}.
  351. Des représentations figurées donnent à voir cet armement défensif: un
  352. groupe en terre cuite trouvé dans la nécropole de Myrina
  353. \rien{(\emph{Fig. 3})}, datant de la période 175-125 av. J.-C., est
  354. constitué d'un éléphant équipé d'une tourelle et protégé par une
  355. longue couverture, sorte de caparaçon\footnote{Musée du
  356. Louvre, Myr. 284:
  357. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010282156}
  358. }. La
  359. clochette accrochée à son cou permettait peut-être de suivre et
  360. reconnaître l'animal au son. Un guerrier terrassé sous la bête,
  361. identifiable à son bouclier comme un Galate, est une allusion probable
  362. aux victoires de la dynastie Attalide.
  363. Les redoutables éléphants de guerre hellénistiques ont suscité des
  364. exploits rapportés par les récits bibliques: lors de la révolte des
  365. Maccabées, Éleazar, frère de Judas Maccabée, périt sous un éléphant
  366. qu'il venait d'éventrer en s'efforçant de faire prisonnier le roi,
  367. Antiochos~V Eupator (164-162)\footnote{Maccabées, 6, 31-46;
  368. Le Bohec, 2015.}. Le thème de l'éléphant fit beaucoup pour la
  369. célébrité de cette mort glorieuse dans la tradition juive et dans
  370. l'Occident médiéval\footnote{Thème propagé par des ouvrages
  371. théologiques populaires tel le \emph{Speculum Humanae Salvationis,}
  372. voir par exemple une gravure de Martin Schongauer qui s'en
  373. inspire: musée du Louvre, DAG, Collection E. de Rothschild 252 LR;
  374. Béguerie de Paepe, Briau, Grollemund, 2026.}. Tout aussi
  375. significative est l'utilisation de la légende d'Alexandre à l'éléphant
  376. comme décor de synagogue: un pavement de mosaïque récemment découvert
  377. à Huqoq, près de Tibériade, et datable du
  378. \textsc{v}\ieme{} s. de notre ère, combine des motifs
  379. tirés de l'histoire de Samson avec un Alexandre (désigné par son nom)
  380. et un éléphant cuirassé, portant harnais, collier de protection et
  381. rangée de boucliers\footnote{Yigal Allon Center, Kibbutz
  382. Ginosar:
  383. \textsc{https://www.jns.org/news/israel-news/secrets-of-huqoq-\-galilee-\-exhibition-offers-first-glimpse-into-ancient-jewish-village}}.
  384. Pyrrhus (319-272), roi d'Épire, fut celui des successeurs d'Alexandre
  385. qui conduisit des éléphants de guerre hellénistiques sur les champs de
  386. bataille d'Occident, en Sicile et en Italie du Sud, et qui confronta
  387. pour la première fois Rome à ces monstres inconnus, baptisés «b{\oe}ufs
  388. de Lucanie». Les récits sont spécialement vivants et détaillés car, à
  389. l'instar d'Alexandre, Pyrrhus avait pris soin de construire sa légende
  390. et écrit ses propres \emph{Mémoires}, perdues, mais qui servirent de
  391. base à Plutarque\footnote{Plutarque, \emph{Vitae,} VI.}.
  392. Pyrrhus triompha à la bataille d'Héraklée (280 av. J.-C.):
  393. «\emph{les Tarentins lui} {[}Pyrrhus{]} \emph{ayant fait passer un
  394. grand nombre de vaisseaux de guerre et de bâtiments de transport}
  395. {[}\ldots{]} \emph{il y fit monter vingt éléphants, deux mille archers
  396. et cinq cents frondeurs}{[}\ldots{]} \emph{. À la fin les éléphants
  397. rompirent les Romains, dont les chevaux, même de loin, se cabraient à
  398. la vue de ces animaux et emportaient leurs cavaliers».} Mais à la
  399. bataille de Bénévent, en 275, les Romains «\emph{débouchèrent d'une
  400. position avantageuse, chargèrent les éléphants et les forcèrent à
  401. tourner le dos; ces animaux, en fuyant à travers les rangs des leurs,
  402. y portèrent désordre et confusion, et livrèrent ainsi la victoire aux
  403. Romains}» Pyrrhus perdit dix de ses éléphants, huit furent
  404. capturés, et quatre furent exhibés à Rome au cours de spectacles de
  405. \emph{venatio}\footnote{Pline, \emph{Historia Naturalis}
  406. VIII, 6, 17.}.
  407. Il s'agit toujours d'éléphants indiens, procurés semble-il par les
  408. dynastes grecs de Bactriane\footnote{Sherwin-White, Kuhrt,
  409. 1993, p. 46-48}. Cependant, les Ptolémées se distinguèrent par une
  410. surenchère sur le thème de la domination, étendue à l'Afrique.
  411. Ptolémée I\ier{} Soter (vers 305-398) se vanta d'être le
  412. premier à utiliser des éléphants africains, jusqu'alors réputés
  413. indomptables\footnote{Schneider 2009}. Les bêtes, obtenues
  414. en Éthiopie, étaient gardées dans des postes établis à la
  415. frontière entre l'Égypte et la Nubie, sur la première
  416. Cataracte\footnote{Zaki 2020.}.
  417. \subsection*{Hannibal}
  418. Le modèle de l'Égypte ptolémaïque inspira certainement Carthage dans
  419. l'adoption de l'éléphant de guerre. L'exploit d'Hannibal, qui parvint
  420. jusqu'aux portes de Rome en 216 av. J.-C., après avoir traversé le
  421. Rhône et les Alpes, frappa durablement les esprits. La base de cette
  422. opération était en Espagne, où les dynastes Barcides (descendants du
  423. Punique Hamilcar Barca) maintenaient des troupes et des
  424. éléphants\footnote{Polybe, \emph{Historiae,} III, 7.}. La
  425. mainmise politique et économique de Carthage sur la péninsule est bien
  426. attestée par le monnayage hispano-punique, frappé en
  427. Espagne \rien{(\emph{Fig. 4})}: au \emph{verso}, l'éléphant figure
  428. souvent, avec ou sans cornac\footnote{Alexandropoulos 2007;
  429. Villaronga, Benages, 2011, n\textsuperscript{o} 555; exemple à la
  430. BNF:
  431. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb41750991g}. Au droit, une tête laurée
  432. de style classique, parfois barbue, parfois imberbe, sans inscription,
  433. entretient une ambigüité volontaire: la massue en arrière-plan
  434. désigne le dieu Héraklès-Melkart, mais le portrait est conforme à
  435. l'iconographie hellénistique du dynaste élaborée sous Alexandre.
  436. La question de savoir si les éléphants carthaginois étaient de race
  437. africaine ou asiatique reste ouverte. Pline rapporte que le plus brave
  438. des éléphants d'Hannibal, dont une défense était cassée, se nommait
  439. \emph{Surus}, le Syrien\footnote{
  440. Pline \emph{, Historia Naturalis} VIII, 1; Sculliard1974;
  441. Charles 2014.
  442. }.L'ethnique est peut-être un argument en faveur d'une
  443. origine asiatique de l'animal, mais c'est peut-être aussi un terme
  444. générique, indice que la pratique de l'éléphant de guerre était pensée
  445. comme une spécialité orientale. Une découverte récente s'ajoute au
  446. dossier. Un os carpien d'éléphant, provenant d'une fouille
  447. archéologique à Cordoue, est associé à du matériel militaire, boulets
  448. de catapulte et \emph{scorpio} (engin lanceur de flèches), datable du
  449. \textsc{iii}\ieme{}siècle avant J.-C. et donc de la
  450. Seconde Guerre punique\footnote{Martinez-Sanchez, López Jiménez
  451. \emph{et al.,} 2026.}. Ce probable témoin matériel de la présence
  452. des éléphants carthaginois en Espagne est malheureusement trop réduit
  453. pour permettre une analyse ADN, mais les mensurations de l'os sont
  454. compatibles avec celles d'une femelle d'éléphant asiatique.
  455. \subsection*{Rome}
  456. Les Romains vainqueurs sur les deux fronts, ayant battu les
  457. Carthaginois et Pyrrhus, ne semblent pas avoir conservé la pratique de
  458. l'éléphant de guerre. De fait, passé le
  459. \textsc{ii}\ieme{}siècle avant J.-C., la participation
  460. d'éléphants dans les batailles devint anecdotique\footnote{Trinquier
  461. 2023.}, ou disparut, du moins en Occident, car la tradition ne s'en
  462. est pas perdue en Inde. En revanche, les Romains à leur tour
  463. exploitèrent l'animal à des fins de propagande, en l'utilisant dans
  464. les parades de triomphe, notamment par le recours au quadrige
  465. d'éléphants.
  466. Introduit par les dynastes hellénistiques, cet attelage
  467. extraordinaire, dérivé du quadrige à la grecque tiré par quatre
  468. chevaux, est bien attesté dans le monnayage dès la fin du
  469. \textsc{iv}\ieme{} siècle et le début du
  470. \textsc{iii}\ieme{}siècle chez les Séleucides (Syrie) et
  471. les Ptolémées (Égypte) \rien{(\emph{Fig. 5})}. Des statères d'or de
  472. Séleucos I\ier{} (306-281) et de Ptolémée
  473. I\ier{} Soter (\emph{ca} 360-283) montrent un quadrige
  474. d'éléphants portant une statue d'Alexandre\footnote{Bosworth
  475. 2007;Lorber 2018, p. 54-55, n\textsuperscript{o} 103; Münzkabinett
  476. Staatlichen Muzeen zu Berlin, inv. 18200178)}. Ces frappes
  477. commémoraient sans doute des processions triomphales, dont
  478. la \emph{pompê} organisée à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe
  479. (309/308-246) et décrite par Callixène de Rhodes est la mieux
  480. connue\footnote{Rice 1983.}: la fête dura plusieurs jours et culmina
  481. avec la procession d'une statue colossale en or d'Alexandre, juchée
  482. sur un quadrige d'éléphants.
  483. Pompée (106-48 av. J.-C.), dont le surnom «\emph{Magnus}», est un
  484. hommage explicite à Alexandre, aurait voulu monter lui-même un tel
  485. quadrige pour son triomphe à Rome,mais les animaux ne purent passer
  486. la porte\footnote{Pline,\emph{Historiae Naturalis} VIII, 2;
  487. Plutarque,\emph{Vie de Pompée}, 14.}. César (100-44 av. J.-C.) ne
  488. commit pas cette erreur, et pour son triomphe au retour de la campagne
  489. de Gaule en 46, il monta au Capitole entouré de quarante éléphants
  490. porteurs de flambeaux\footnote{Suétone,\emph{Vie des Douze
  491. Césars}, I. chapitre 37.}. Il pouvait ainsi bénéficier du prestige
  492. des bêtes exotiques, sans être coupable d'\emph{Hubris}, (ὕβρις:
  493. démesure) en paradant sur un char comme Alexandre. Sa procession
  494. triomphale frappa durablement l'imagination. Elle inspira notamment à
  495. Mantegna la célèbre suite des \emph{Triomphes de César} peinte pour
  496. les princes de Gonzague dans les années 1480\footnote{National
  497. Gallery, Londres, inv. 1327.}.
  498. L'éléphant avait pour César une signification symbolique forte,
  499. appuyée sur une étymologie qui voulait «que cet animal s'appelait
  500. César dans la langue des Maures»: \emph{Denarium quoque cum
  501. elephanto inscupto percissit, quod hoc animal Caesarem lingua Maurorum
  502. appellari putabat}. César fit frapper des monnaies où un éléphant
  503. piétine un serpent \rien{(\emph{Fig. 6})}, allégorie de sa propre
  504. personne en vainqueur de ses ennemis\footnote{Suétone,
  505. \emph{op. cit}. Exemple à la BNF:
  506. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb45934020x}: il adaptait ainsi à sa
  507. gloire un type monétaire hellénistique prestigieux qui le plaçait dans
  508. la lignée du conquérant macédonien.
  509. Par la suite, les Romains réservèrent les quadriges d'éléphants (ou
  510. leur simulacre) à des processions de figures allégoriques et de
  511. statues de divinités. Une fresque de la maison de Verecundus (dite
  512. aussi atelier des feutriers, via dell' Abbondanza à Pompei, datée du
  513. \textsc{i}\ier{}s. apr. J.-C.) représente un char en
  514. forme de proue de navire attelé de quatre éléphants, portant une
  515. déesse couronnée de tours, tenant sceptre et gouvernail. Cette
  516. peinture dérive probablement d'un groupe statuaire existant, peut-être
  517. dans le temple voisin de Vénus. Une statue de la déesse Rome portée
  518. par un quadrige d'éléphants ornait des portes monumentales, par
  519. exemple l'arc de triomphe de Titus sur le Forum romain, ou la porte du
  520. \emph{Portus Augusti}, leport de Rome\footnote{Figuré sur
  521. un relief de la Fondazione Torlonia, Rome,
  522. \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.}.
  523. Nous n'aborderons pas ici l'énorme dossier du Cirque romain, si ce
  524. n'est pour remarquer que la participation d'éléphants et autres
  525. animaux exotiques aux jeux de l'arène était une nouvelle façon pour
  526. Rome de mettre en scène sa domination sur des contrées lointaines.
  527. \subsection*{Le monde arabe}
  528. L'association de l'éléphant à la gloire d'Alexandre se poursuivit
  529. après l'Antiquité. Les versions syriaque et persane du \emph{Roman}
  530. propagèrent en Orient les exploits d'Iskander, roi
  531. conquérant et prophète\footnote{Bounoure, Serret, 1992;
  532. Debié 2024.}. La tradition arabe l'identifie à la figure coranique
  533. de Dhu al-Qarnayn («celui aux deux cornes»), peut-être par référence
  534. aux monnaies d'Alexandre en dieu-bélier Amon. Il est certain que la
  535. symbolique de l'éléphant royal fut adoptée par le monde arabe, et
  536. l'animal est même mêlé au mythe fondateur de l'Islam:
  537. \emph{N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de
  538. l'éléphant?}
  539. \emph{N'a-t-il pas rendu leur ruse complètement vaine?}
  540. \emph{Et envoyé sur eux des oiseaux par volées}
  541. \emph{Qui leur lançaient des pierres d'argile cuite et il les rendit
  542. semblables à une paille mâchée?}
  543. Cette sourate du Coran\textsuperscript{}\footnote{Sourate
  544. 105, \emph{Al-Fîl} (l'éléphant), 1-5.}fait allusion à un épisode
  545. rapporté par les premiers historiens arabes: alors qu'un roi abyssin
  546. du Yémen nommé Abraha tentait de conquérir la Mecque avec son armée,
  547. lui-même étant monté sur un éléphant blanc, l'animal refusa d'avancer.
  548. Cemiracle valut à l'année 579/580 de notre ère le nom «d'année de
  549. l'éléphant», qui servit au décompte des années jusqu'à
  550. l'établissement de l'Hégire sous le califat d'Omar (584-644).
  551. L'anecdote est un \emph{topos} classique de l'intervention divine dans
  552. les récits de fondation, mais des inscriptions rupestres récemment
  553. découvertes dans la région de Najran, grande capitale préislamique,
  554. confirment l'historicité du personnage: il y est fait état de ses
  555. activités militaires dans le cadre de conflits religieux entre
  556. Chrétiens et Juifs, entre communautés de Syrie-Palestine, d'Ethiopie
  557. et d'Arabie méridionale \footnote{Arbach
  558. 2019.}. Les inscriptions ne font pas mention de sa monture, mais des
  559. gravures rupestres trouvées à Hima, dans cette région de Najran,
  560. montrent des éléphants montés par un petit personnage
  561. \footnote{Robin, Al-Ghabban, 2014.}\rien{(\emph{Fig. 7})} : il
  562. ne s'agit donc pas d'exemples de faune remontant à une période humide
  563. de la péninsule arabique (vers 7000-6000 av. J.-C.), mais d'animaux
  564. dressés pour la guerre et la chasse à l'époque historique. Si leur
  565. rapport avec la légende d'Abraha n'est pas précisément assuré, ces
  566. images ont été gravées par des caravaniers qui avaient connaissance
  567. des éléphants de guerre des dynastes hellénistiques ou des souverains
  568. perses sassanides (224-651 ap. J.-C.)
  569. Les exemples d'éléphants royaux ne manquèrent pas par la suite dans le
  570. monde musulman. On sait que le calife abbasside Haroun al-Rashid
  571. (765-809) offrit des pièces d'or, de la vaisselle précieuse et un
  572. éléphant, en réponse à l'ambassade envoyée par
  573. Charlemagne\footnote{Eginhard, \emph{Vita Karoli Magni},
  574. chap. 16; \emph{Annales Regni Francorum}, années 797-802.}.
  575. L'animal, nommé Abul Abbas, effectua le voyage en compagnie de
  576. l'envoyé de l'empereur, \emph{Isaac Judaeus}, un juif
  577. peut-être choisi parce qu'il parlait arabe. Ils quittèrent Bagdad,
  578. gagnèrent l'Égypte, longèrent la côte
  579. jusqu'à la Tunisie. De là, ils naviguèrent vers
  580. l'Italie, débarquant à Porto Venere, près de Gênes. Le
  581. convoi traversa les Alpes, comme Hannibal l'avait fait
  582. 700 ans plus tôt, mais en sens inverse, puis descendit le Rhin
  583. jusqu'à la capitale d'Aix-la-Chapelle. Charlemagne
  584. emmena la bête dans sa guerre contre les Danois: Abul Abbas mourut en
  585. 810, sur les routes de l'Allemagne du Nord vers le Danemark.
  586. Le choix de l'animal comme cadeau entre deux grands
  587. souverains s'inscrit parfaitement dans la longue
  588. tradition de prestige royal attaché à la possession
  589. d'un tel animal, consciemment associé à la gloire
  590. d'Alexandre.Noter que le biographe de Charlemagne, Eginhard (vers
  591. 770-840), appelle Haroun al-Rachid «Aaron, roi des
  592. Perses»-- \emph{Elefantum quoque unum, quem ei Aaron, rex Persarum
  593. miserat, tunc habebat}-- \emph{,} conformément à la réputation des
  594. origines perses de l'éléphant royal.
  595. Les noms d'Haroun al-Rashid et de Charlemagne restent
  596. traditionnellement attachés à un magnifique jeu d'échec en ivoire
  597. provenant du trésor de Saint-Denis\footnote{Aujourd'hui
  598. Bibliothèque Nationale: Montesquiou-Fezensac, Gaborit- Chopin 1977;
  599. Pastoureau 1990.}. En réalité, l'empereur carolingien n'a pas connu
  600. les échecs, introduits en Occident deux siècles plus tard depuis
  601. l'Inde et la Perse. L'échiquier de Saint-Denis fut probablement
  602. réalisé à Salerne, en Sicile, au \textsc{x}\ieme{} siècle,
  603. dans l'ambiance cosmopolite des conquérants normands, ouverts aux
  604. influences de l'Orient. Le jeton en forme d'éléphant caparaçonné et
  605. monté, qui tient la place du fou dans cette version ancienne du jeu,
  606. est anatomiquement correct, même si les oreilles sont un peu aplaties
  607. pour des raisons techniques: l'artiste a manifestement vu des
  608. éléphants réels ou des modèles exacts.
  609. Ce n'est plus le cas de l'auteur de la pyxide d'ivoire au nom de Abd
  610. al-Rahman III, bâtisseur de la capitale d'Al-Andalous, Madinat
  611. al-Zahra, et lointain successeur des Carthaginois dans l'Espagne du
  612. \textsc{x}\ieme{} siècle. L'objet fut commandé par sa
  613. fille après la mort du souverain en 961. Dans un décor de rinceaux
  614. peuplés d'animaux, probable allusion au Paradis promis aux Croyants,
  615. le souverain défunt apparaît de face, assis, jambes croisées sur des
  616. coussins, abrité sous une sorte de kiosque porté par un éléphant
  617. \rien{(\emph{Fig. 8})}. La frontalité, qui confère une \emph{aura}
  618. sacralisée au personnage, dérive du cérémoniel royal perse et
  619. byzantin: on la comparera à celle du souverain sassanide figuré sur
  620. le médaillon central de la Coupe dite de Salomon, chef-d'œuvre perse
  621. de la fin du \textsc{v}\ieme{}siècle de notre
  622. ère\footnote{Villela-Petit 2020.}.%\clearpage
  623. L'anatomie de l'éléphant
  624. sur la pyxide est fantaisiste; les pieds, notamment, sont coudés
  625. comme ceux d'un félin; l'artiste n'a visiblement pas eu accès à un
  626. modèle direct. Il en est de même pour l'éléphant, presque
  627. contemporain, peint dans l'église mozarabe de San-Baudelio de Berlanga
  628. et daté du \textsc{xi}\ieme{} siècle\footnote{Fresque
  629. déposée au Musée du Prado, inv. P 2764}. Les pieds de félins, la
  630. trompe en entonnoir, trahissent le fait que le peintre n'a eu de
  631. modèle que de seconde main: comme l'indiquent les autres motifs
  632. animaliers peints dans cette église, le modèle est probablement une
  633. édition du fameux bestiaire chrétien largement diffusé, le
  634. \emph{Physiologus.} Par un intéressant retournement de sens
  635. symbolique, l'éléphant du \emph{Physiologus} incarne l'humilité, bien
  636. qu'il soit figuré porteur d'une forte tourelle de combat arrimée sur
  637. son dos, conforme à l'armement décrit pour les éléphants de guerre de
  638. la période hellénistique. La fresque de San-Baudelio serait est un des
  639. plus anciens exemples conservés du populaire motif «\emph{Elephant
  640. and Castle}» véhiculé par la littérature, et dont un carrefour de
  641. Londres conserve le nom.
  642. \subsection*{Épilogue}
  643. L'éléphant est porteur d'une forte signification symbolique étendue
  644. dans l'espace et sur la longue durée. Cette réputation repose sur sa
  645. participation au triomphe royal et son association avec des héros à la
  646. longue postérité, en particulier Alexandre le Grand. L'éléphant,
  647. ornement des jardins royaux de l'Orient ancien de l'âge du Bronze, en
  648. vint dans l'Antiquité tardive et durant tout le Moyen Âge, à intégrer
  649. le jardin de Paradis, lieu de gloire éternelle accordée au croyant,
  650. qu'il soit musulman ou chrétien\footnote{Morvillez 2014.}: on le
  651. voit figurer notamment sur les pavements de mosaïque en
  652. Syrie-Palestine des
  653. \textsc{v}\ieme{}-\textsc{vi}\ieme{} siècles
  654. de notre ère, parmi toute sortes d'animaux domestiques ou sauvages.
  655. Avec les temps modernes, l'éléphant conserve sa connotation royale.
  656. S'il n'est plus monture de guerre depuis la fin de la période
  657. hellénistique, il reste un animal de grand prix, l'agrément des cours
  658. princières depuis la Renaissance et le digne cadeau entre les
  659. puissants: après Haroun al-Rashid, les rois du Portugal, forts de
  660. leur immense empire outre-mer, offrirent l'éléphant Hanno au pape Léon
  661. X en 1514, puis une femelle à Louis XIV pour la ménagerie de
  662. Versailles commandée à Le Vau en 1663.
  663. Expression de domination sur des contrées lointaine, l'éléphant est
  664. signe d'exotisme, et sert d'attribut aux allégories de l'Inde et de
  665. l'Afrique. Parmi les nombreux exemples peints ou sculptés, on notera
  666. la statue de \emph{L'Afrique} par Georges Sibrayque et Jean Cornu;
  667. réalisée pour le parc de Versailles entre 1675-1683, elle fait partie
  668. d'une commande figurant les Quatre Parties du Monde sur lesquelles
  669. s'étend la renommée du Roi-Soleil\textsuperscript{}\footnote{Parc
  670. du château Versailles. MR1792. inv.1850.9446.}: la figure drapée
  671. à l'antique s'inspire visiblement de monnaies hellénistiques à la
  672. coiffure en tête d'éléphant, adaptées au modèle féminin.
  673. Cet emploi allégorique a servi pour de nombreuses fontaines
  674. monumentales, dont les plus anciennes, intégrant des éléments
  675. d'antiques, sont celles de Rome ou de Catane, qui servent de modèle à
  676. bien d'autres. Les quatre éléphants qui ornent celle du général-comte
  677. de Boignes à Chambéry font clairement allusion aux victoires indiennes
  678. de l'époux de la célèbre mémorialiste\footnote{De Victor
  679. Sapey, inauguré en 1838:
  680. \href{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr/}{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr}
  681. }.
  682. Seul l'avant-train des pachydermes est représenté, en ronde bosse,
  683. comme jaillissant de la colonne centrale, ce qui a valu à l'œuvre le
  684. surnom local de «fontaine des quatre sans cul».
  685. Dans un \textsc{xix}\ieme{} siècle plus démocratique, les
  686. ménageries princières devinrent des parcs de loisirs ouverts au
  687. public. Le Jardin d'acclimatation fondé aux Sablons par Napoléon~III
  688. en 1860, fut le premier du genre en France. Les enfants pouvaient se
  689. promener à dos d'éléphants, dans une sorte de char-à-bancs, version
  690. moderne de \emph{hawdah}, porté par «Castor et Pollux». De fait, il
  691. s'agissait d'un couple et non de deux mâles, contrairement à ce que
  692. ferait penser leur nom. Les pauvres bêtes furent livrés à la boucherie
  693. pendant le siège de 1870\footnote{Journal des Goncourt, 31 décembre
  694. 1870.}. Des parcs de loisirs aux grandes entreprises de spectacle,
  695. l'éléphant ne tarda pas à devenir la vedette du cirque moderne, dont
  696. les principaux promoteurs, notamment Phileas Taylor Barnum
  697. (1810-1891), ont triomphé des deux côtés de l'Atlantique. Jumbo (Dumbo
  698. en Anglais) a conquis le monde. Marilyn Monroe, juchée sur une
  699. éléphante couverte comme elle de paillettes, convoque tous les
  700. stéréotypes de la Renommée\footnote{Gala de charité organisé en 1955
  701. par le cirque Ringling Bros, Barnum \& Bailey à Madison Square.}. Du
  702. roi de Perse au «\emph{show business}», l'éléphant, animal culturel
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