caubet-1.tex 51 KB

123456789101112131415161718192021222324252627282930313233343536373839404142434445464748495051525354555657585960616263646566676869707172737475767778798081828384858687888990919293949596979899100101102103104105106107108109110111112113114115116117118119120121122123124125126127128129130131132133134135136137138139140141142143144145146147148149150151152153154155156157158159160161162163164165166167168169170171172173174175176177178179180181182183184185186187188189190191192193194195196197198199200201202203204205206207208209210211212213214215216217218219220221222223224225226227228229230231232233234235236237238239240241242243244245246247248249250251252253254255256257258259260261262263264265266267268269270271272273274275276277278279280281282283284285286287288289290291292293294295296297298299300301302303304305306307308309310311312313314315316317318319320321322323324325326327328329330331332333334335336337338339340341342343344345346347348349350351352353354355356357358359360361362363364365366367368369370371372373374375376377378379380381382383384385386387388389390391392393394395396397398399400401402403404405406407408409410411412413414415416417418419420421422423424425426427428429430431432433434435436437438439440441442443444445446447448449450451452453454455456457458459460461462463464465466467468469470471472473474475476477478479480481482483484485486487488489490491492493494495496497498499500501502503504505506507508509510511512513514515516517518519520521522523524525526527528529530531532533534535536537538539540541542543544545546547548549550551552553554555556557558559560561562563564565566567568569570571572573574575576577578579580581582583584585586587588589590591592593594595596597598599600601602603604605606607608609610611612613614615616617618619620621622623624625626627628629630631632633634635636637638639640641642643644645646647648649650651652653654655656657658659660661662663664665666667668669670671672673674675676677678679680681682683684685686687688689690691692693694695696697698699700701702703704705706707708709710711712713714715716717718719720721722723724725726727728729730731732733734735736737738739740741742743744745746747748749750751752753754755756757758759760761762763764765766767768769770771772773774775776777778779780781782783784785786787788789790791792793794795796797798799800801802803804805806807808809810811812813814815816817818819820821822823824825826827828829830831832833834835836837838839840841842843844845846847848849850851852853854855856857858859860861862863864865866867868869870871872873874875876877878879880881882883884885886887888889890891892893894895896897898899900901902903904905906907908909910911912913914915916917918919920921922923924925926927928929930931932933934935936937938939940941942943944945946947948949950951952953954955956957958959960961962963964965966967968969970971972973974975976977978979980981982983984985986987988989990991992993994995
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  125. \titre{12 mai 2026}{Conmmunication}{Annie Caubet}{, membre d'honneur}{De quelques éléphants fameux}{De quelques éléphants fameux}
  126. \label{9978bf759f8c3bc406f673d245c65ebefb0a549d}
  127. La place qu'occupe l'éléphant dans notre imaginaire est bien
  128. supérieure à sa présence dans l'environnement et sa popularité dans la
  129. littérature ou les arts du spectacle n'a pas faibli de l'antiquité à
  130. nos jours. En m'inspirant des travaux stimulants de Michel Pastoureau
  131. sur le bestiaire symbolique du Moyen Âge\footnote{\emph{*}Mes
  132. remerciements vont particulièrement à Marguerite Yon-Calvet, Robert
  133. Merrillees et Joan Mertens.
  134. \emph{.L'Ours}, 2007; \emph{Le Cochon}, 2009; \emph{Le Loup},
  135. 2018; \emph{Le Taureau}, 2020; \emph{LeCorbeau}, 2021; \emph{La
  136. Baleine}, 2025; \emph{L'Âne}, 2025.}, je tenterai un bref aperçu
  137. d'histoire culturelle de l'éléphant dans l'Antiquité. Certes, je ne
  138. suis pas la première à m'intéresser à ces géants qui ont fait la
  139. gloire du roi des Perses et d'Hannibal, mais des découvertes récentes
  140. enrichissent ce dossier.
  141. Il convient tout d'abord de distinguer les éléphantidés vivant à la
  142. période glaciaire des espèces encore présentes de nos jours. Le site
  143. de Lyon est riche en vestiges des premiers (vers 40.000-20.000 avant
  144. notre ère), qui ont très tôt attiré l'attention de l'ASBLA; les os
  145. mis au jour dans les années 1824-1826, ont pu passer dans l'opinion
  146. pour des restes de géants ou même des vestiges de l'armée d'Hannibal;
  147. ils ont été identifiés à l'époque par notre confrère
  148. Claude Julien Bredin, directeur de l'École vétérinaire de Lyon, qui
  149. leur a consacré des rapports conservés dans les archives de
  150. l'ASBLA\footnote{Lavigne-Louis 2017; Saint-Pierre 2017,
  151. \emph{sv.} Bredin. Je remercie Pierre Crepelqui me signale le ms
  152. 219 de l'ASBLA, comprenant plusieurs rapports de Claude-Julien
  153. Bredin sur ces fossiles: f. 128-150:Bredin:\emph{Notice sur des os
  154. fossiles de grands mammifères trouvés à la Croix Rousse près de
  155. Lyon, lu, août 1824 (autographe) -- 742.} f.
  156. 151-158:Bredin: \emph{Seconde notice sur les os fossiles qui ont été
  157. trouvés à la Croix-Rousse en août 1824 (autre écriture) -- 760.}f.
  158. 168-206 bis:Bredin: \emph{Rapport et dessins sur des os fossiles
  159. (titre de J.B. Dumas), Rapport sur une défense d'éléphant fossile
  160. trouvée à Serin en janvier 1825 (titre de l'auteur),
  161. 1826 (f. 201-206: dessins - 821"}}. Quant au célèbre mammouth de
  162. Choulans trouvé en 1859,son squelette exceptionnellement complet fut
  163. d'abord entreposé au palais Saint-Pierre, avant d'être
  164. remonté en 1872 et exposé, transporté au museum
  165. d'Histoire naturelle, et il est devenu
  166. aujourd'hui le symbole du musée des Confluences.
  167. Depuis l'ère post-glaciaire (l'Holocène, à partir de 11.700 av. J.-C.)
  168. et jusqu'à nos jours, il existe au monde deux espèces principales,
  169. celles d'Asie (Elephas \emph{maximus}) et celle d'Afrique (Loxodonta
  170. \emph{africana})\footnote{L'éléphant africain de forêt,
  171. Loxodonta \emph{cyclotis}, a été récemment reconnu comme une espèce
  172. indépendante.}. Leurs morphologies respectives sont un peu
  173. différentes, mais toute les deux possèdent des défenses de qualité
  174. comparable, dont la matière-- l'ivoire-- ne se distingue pas à l'œil
  175. nu. Hors de leur habitat, ces espèces ne peuvent être présentes que
  176. par l'effet d'opérations menées par l'homme, ce que l'on observe
  177. depuis l'Antiquité.
  178. \subsection*{Néolithique et âge du Bronze}
  179. Les anciens Égyptiens se procurèrent des éléphants vivants et des
  180. défenses dès la période prédynastique; ils allaient les chercher en
  181. Afrique, en remontant le Nil \emph{via} la Nubie. Un exemple extrême
  182. de ces transferts a été mis au jour à Hiérakonpolis (Haute Égypte),
  183. dans un complexe funéraire des environs de3660/3640av. J.-C.
  184. (culture de Nagada). Les restes d'au moins deux éléphants, qui avaient
  185. été nourris et gardés avant d'être abattus en même temps, étaient
  186. soigneusement enterrés dans des fosses individuelles, ainsi que
  187. d'autres animaux exotiques, autour de la tombe d'un grand personnage.
  188. Celui-ci, en outre, s'était fait accompagner dans la mort par une
  189. suite de jeunes gens et de jeunes filles\footnote{ Neer,
  190. Linseele 2003.}. La présence d'éléphants réels est un élément
  191. marquant dans cet affichage hors normes de domination. Plus
  192. couramment, les élites de Nagada exprimaient par l'image leur
  193. détermination à contrôler leur environnement: de nombreux objets
  194. figurés de cette période montrent des files d'éléphants et d'autres
  195. animaux de la steppe de Haute Égypte\footnote{Cénival
  196. 1973; Craig-Patch 2011.}.
  197. La maîtrise des voies d'accès à l'Afrique fut une des préoccupations
  198. constantes des pharaons, qui lancèrent régulièrement des expéditions
  199. vers le pays de Punt, la Nubie actuelle, pour se procurer ses
  200. richesses exotiques. Harkhuf, gouverneur d'Éléphantine sous Merenré
  201. (V\ieme-VI\ieme{} dynasties, vers 2240),
  202. raconte dans sa tombe une de ces expéditions: la collecte n'inclut
  203. pas d'éléphant vivant, mais seulement des défenses:
  204. «\emph{La majesté de Merenrê, mon maître, m'a envoyé\ldots{} vers le
  205. pays de Ilam pour en explorer les chemins}{[}... Je redescendis à
  206. travers\ldots{]} \emph{le sud du pays de Irtet, le nord de Setou, et
  207. je rencontrai le chef de Irtet-Setou-Ouaouat}{[}...{]} \emph{Je
  208. redescendis alors avec trois cents ânes, chargés d'encens, d'ébène, de
  209. parfum Hekenou, de grains, de peaux de panthères, de défenses
  210. d'éléphants, de nombreux boomerangs, de toutes sortes de beaux et bons
  211. présents}» \emph{}\footnote{Helck, \emph{Urkunden I,
  212. 1};p.124, 9-12 et p. 126,13-127,3.}
  213. Ces précieuses défenses d'éléphant firent l'objet d'un trafic valorisé
  214. dès l'âge du Bronze. Elles étaient transportées par voies terrestre et
  215. maritime, embarquées dans des navires dont les épaves ont été
  216. retrouvées, entreposées dans les magasins de palais, en Syrie ou en
  217. Crète\footnote{Pulak 2010; Vila 2008; Pfälzner 2016.}.
  218. Elles ont fourni l'ivoire qui, avec celui d'hippopotame, fut un des
  219. supports privilégiés de la création artistique dans toute la
  220. Méditerranée orientale. Les ateliers étaient souvent très éloignés de
  221. l'habitat de l'éléphant \footnote{Gachet 2007; Casanova,
  222. Feldmann, 2014; Aruz, Caubet, 2024.}. Matière première pour la
  223. fabrication de meubles et d'objets d'art, monnaie d'échange, partie de
  224. tribut et de butin, les défenses étaient dûment comptabilisées, comme
  225. l'attestent les sources épigraphiqueset les représentations figurées
  226. en Égypte\footnote{Tombe de Rekhmiré (1481-1425), Thèbes:
  227. De Garis Davies, 1943.} et en Mésopotamie\footnote{Obélisque
  228. du roi assyrien Salmanasar III, ca 850 av. JC, Ninive. British
  229. Museum, inv. 1848,1104.1.}. Le motif des porteurs de défenses
  230. demeura récurrent dans l'iconographie du triomphe à Rome et à
  231. Byzance\footnote{Bon exemple sur le Diptyque dit Barberini
  232. (Constantinople, vers 525-550, musée du Louvre,
  233. \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010114082}}.
  234. Certains récits égyptiens mentionnant des chasses royales au Levant
  235. invitent à poser la question de l'existence d'une éventuelle espèce
  236. d'éléphant «syrien». Lors de leurs campagnes asiatiques, Thoutmosis
  237. I (mort en 1493), puis Thoumosis III (\emph{ca} 1490-1439), se
  238. vantèrent chacun à son tour d'avoir massacré des éléphants «\emph{au
  239. pays de Niyi}», c'est-à-dire dans la vallée de
  240. l'Oronte. Ainsi le raconte Amenemheb, général de ThoutmosisIII:
  241. «\emph{Nouvelle occasion d'assister à une prouesse que le Seigneur du
  242. Double-Pays accomplit à Niyi. Il chassa 120 éléphants pour leurs
  243. trophées. Je me dressais pour m'emparer d'un grand éléphant qui était
  244. parmi eux et qui s'était attaqué à Sa Majesté. C'est moi qui coupai sa
  245. trompe alors qu'il était encore vivant en présence de Sa Majesté alors
  246. que je me tenais dans l'eau entre deux rochers}.»\footnote{Tombe
  247. de Amenemheb, général de Thoutmosis III, Thèbes: Sethe 1907, 893;
  248. Gabolde 2000.}
  249. La répétition par les scribes du même épisode, survenusous deux règnes
  250. différents, et rédigé dans une phraséologie stéréotypée,jette un doute
  251. sur la fiabilité du récit. Le chiffre de 120 a peut-être un sens
  252. magique; il est difficilement crédible,concernant une région fortement
  253. urbanisée qui ne pourrait abriter tant d'animaux sauvagesà l'état de
  254. nature. Il pourrait s'agir de bêtes gardées dans une réserve, domaine
  255. d'un souverain local; en les massacrant, le conquérant égyptien s'en
  256. prendrait ainsi à l'un des signes de prestige du vaincu afin de bien
  257. établir sa domination\footnote{Gabolde 2000.}.
  258. L'hypothèse de l'existence de parcs peuplés d'animaux sauvages dès
  259. l'âge du Bronze est confortée par les découvertes de squelettes
  260. d'éléphant en milieu urbain ou palatial. De tels vestiges osseux ne se
  261. transportent guère, contrairement aux défenses, et sont un indice
  262. fiable que les bêtes vivaient à proximité. À Alalakh, Ougarit ou
  263. Qatna\footnote{Vila2008 ; Pfälzner 2016.} ces vestiges ne
  264. sont pas antérieurs au II\ieme{} millénaire; les
  265. squelettes trouvés dans le lac de Gavur, dans l'arrière-pays d'Adana
  266. (Cilicie), sont datés autour de 1500\footnote{Girdland-Flink,
  267. Albayrak, Lister, 2018,}. La question reste ouverte de savoir s'il
  268. s'agit d'une espèce «syrienne» endogène remontant au
  269. Pleistocène\footnote{Donc avant 11.700 av. J.-C. \emph{;}
  270. Pfälzner 2016.},ou d'éléphants «en Syrie», introduits par l'homme
  271. pour agrémenter des parcs et ménageries royales\footnote{Caubet,
  272. Poplin 2010.}.
  273. Quelle que soit la réponse, il demeure que, pour les Égyptiens et les
  274. dynasties syro-mésopotamiennes de l'âge du Bronze, l'éléphant est un
  275. animal recherché et chassé. Même parqué dans des réserves sous
  276. contrôle royal, il reste un animal sauvage, et non un animal qui a été
  277. domestiqué pour être mis au travail par l'homme.
  278. \subsection*{De l'Inde à la Perse et Alexandre}
  279. En Inde, en revanche, l'éléphant a été domestiqué dès
  280. l'Antiquité, pour effectuer des travaux de force et
  281. pour servir de monture royale, pour aller à la chasse, à la parade ou
  282. à la guerre. Sa domestication remonte au moins à l'époque perse
  283. (\textsc{559-330}) et sans doute plus tôt.
  284. Un témoignage-- peu fiable-- mentionne des éléphants de guerre
  285. indiens à l'époque assyrienne (934-609). Selon Ctésias, dans un
  286. passage rapporté par Diodore de Sicile, Sémiramis, reine d'Assyrie,
  287. dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Éthiopie, désira conquérir l'Inde
  288. dont le souverain, Stabrobatès, possédait des éléphants de
  289. guerre\footnote{Diodore II 16-19; Schneider 2009}.
  290. Sémiramis fit fabriquer de faux éléphants, mus par un chameau et
  291. montés par un homme. Quand elle franchit l'Indus, l'odeur de chameau
  292. des simulacres effraya d'abord les chevaux des Indiens;mais
  293. Stratobatès triompha aisément du stratagème. Bien entendu, cette
  294. anecdote est aussi légendaire que la fameuse Sémiramis elle-même, mais
  295. on peut retenir du témoignage de Ctésias une association mentale du
  296. thème de l'éléphant avec l'Inde.Sur le plan historique, les annales
  297. royales assyriennes mentionnent bien des chasses à l'éléphant en
  298. Syrie, mais n'évoquent pas l'Inde à ce sujet\footnote{Entre
  299. Tiglat Phalasar I (vers 1150 av. J.-C.) et Salmanasar III(règne
  300. 858-824) : Barnett 1959; Grayson, 1991; Grayson 1996.}.
  301. Avec la période perse, on entre dans le domaine solide de l'Histoire.
  302. Les princes indiens incorporés dans l'armée de Darius
  303. I\ier{} (vers 550-486) combattaient à dos d'éléphant, et
  304. l'annexion de l'Inde dans l'empire achéménide entraîna l'adoption de
  305. l'éléphant de guerre par l'armée du Grand Roi\footnote{Scullard
  306. 1974; Briant 1997; Schneider 2009.}. Pour tenter d'arrêter
  307. Alexandre le Grand sur le Tigre, DariusIII engagea quinze éléphants à
  308. la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.)\footnote{Quinte-Curce
  309. VIII 13.10; Arrien III, 8.6: Schneider 2009.}. Quand Alexandre
  310. eut franchi l'Indus, il triompha du satrape indien Poros et de ses
  311. éléphants à la bataille d'Hydaspes (326 av.J.-C.). Des monnaies
  312. célébrant cet exploit montrent le Macédonien à cheval, silhouette
  313. minuscule face à l'Indien monté sur son pachyderme, vaincu malgré son
  314. avantage tactique\footnote{Wartenberg, 2019.} (\emph{Fig.1}).
  315. On ne sait si Alexandre fit véritablement un usage militaire des
  316. éléphants récupérés sur l'empire perse, mais il vit l'intérêt
  317. d'associer son image à celle de l'éléphant, lequel devint «cheville
  318. ouvrière du mythe d'Alexandre» pour la postérité\footnote{Selon
  319. l'heureuse formule de Schneider 2009, p. 6.}.
  320. Pour asseoir sa gloire par l'image, Alexandre fit appel à de grands
  321. artistes, tel le sculpteur Lysippe, créateur du motif statuaire
  322. montrant le souverain debout, nu, dans une apparence qui détourne en
  323. faveur du pouvoir la figure traditionnelle du héros grec vainqueur. Un
  324. type monétaire frappé du profil royal intègre des attributs qui font
  325. d'Alexandre l'incarnation d'un dieu: la dépouille du lion de Némée
  326. vaincu par Héraklès, les cornes de bélier du dieu Amon, grande
  327. divinité égyptienne de Thèbes; enfin, la coiffure en forme de tête
  328. d'éléphant fait directement référence à la conquête de
  329. l'Inde\footnote{Schneider 2009; Bopearachchi, Flandrin
  330. 2005, p. 176-192.}, contrée lointaine qui, dans l'imaginaire grec,
  331. évoquait les confins de l'univers connu et les limites du monde des
  332. vivants. C'est le pays d'où revenait en triomphe le dieu Dionysos,
  333. accompagnée d'un cortège de créatures exotiques\footnote{Bel
  334. exemplesur le sarcophage trouvé à Saint-Irénée, Lyon, vers 1800.
  335. Atelier romain, fin \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.,
  336. Musée gallo-romain de Fourvière.}. Vainqueur de l'Inde mystérieuse,
  337. Alexandre à la tête d'éléphant apparaît comme un nouveau Dionysos
  338. \hl{(\emph{Fig. 2})}.
  339. \subsection*{L'éléphant de guerre dans les armées hellénistiques}
  340. Après sa mort, les Diadoques (= suc\-cesseurs) qui se partagèrent le
  341. vaste empire d'Ale\-xan\-dre reprirent les grands motifs
  342. icono\-graphiques de sa propagande, notamment celui de
  343. l'éléphant\footnote{Sur cet aspect de l'\emph{imitatio
  344. Alexandri}: Kovacs, 2022}. En adoptant les types monétaires à
  345. l'éléphant et l'usage de l'éléphant de guerre, les Diadoques
  346. revendiquaient le double héritage de l'empire perse et d'Alexandre,
  347. affirmant leur invincibilité et leur domination sur le monde.
  348. Dès lors, durant toute la période des \textsc{iii}\ieme{}-\textsc{ii}\ieme{}
  349. siècles, la pratique de l'éléphant de guerre devient courante dans
  350. tout le monde hellénistique, les éléphants prenant part régulièrement
  351. aux batailles\footnote{Brisson 2024.}. Le personnel compétent
  352. capable de prendre soin des pachydermes et de les maîtriser --cornac,
  353. \emph{mahout}-- était réputé indien:
  354. «\emph{Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de
  355. bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus; et, dans
  356. chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d'en
  357. haut, et un Indien conduisait l'animal.}» (Maccabées 6,
  358. 30)\footnote{\emph{.Maccabées} 6, 30.}.
  359. Des représentations figurées donnent à voir cet armement défensif: un
  360. groupe en terre cuite trouvé dans la nécropole de Myrina
  361. \hl{(\emph{Fig. 3})}, datant de la période 175-125 av. J.-C., est
  362. constitué d'un éléphant équipé d'une tourelle et protégé par une
  363. longue couverture, sorte de caparaçon\footnote{Musée du
  364. Louvre, Myr. 284:
  365. \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010282156}}. La
  366. clochette accrochée à son cou permettait peut-être de suivre et
  367. reconnaître l'animal au son. Un guerrier terrassé sous la bête,
  368. identifiable à son bouclier comme un Galate, est une allusion probable
  369. aux victoires de la dynastie Attalide.
  370. Les redoutables éléphants de guerre hellénistiques ont suscité des
  371. exploits rapportés par les récits bibliques: lors de la révolte des
  372. Maccabées, Éleazar, frère de Judas Maccabée, périt sous un éléphant
  373. qu'il venait d'éventrer en s'efforçant de faire prisonnier le roi,
  374. Antiochos~V Eupator (164-162)\footnote{Maccabées, 6, 31-46;
  375. Le Bohec, 2015.}. Le thème de l'éléphant fit beaucoup pour la
  376. célébrité de cette mort glorieuse dans la tradition juive et dans
  377. l'Occident médiéval\footnote{Thème propagé par des ouvrages
  378. théologiques populaires tel le \emph{Speculum Humanae Salvationis,}
  379. voir par exemple une gravure de Martin Schongauerqui s'en
  380. inspire: musée du Louvre, DAG, Collection E. de Rothschild 252 LR;
  381. Béguerie de Paepe, Briau, Grollemund, 2026.}. Tout aussi
  382. significative est l'utilisation de la légende d'Alexandre à l'éléphant
  383. comme décor de synagogue: un pavement de mosaïque récemment découvert
  384. à Huqoq, près de Tibériade, et datable du
  385. \textsc{v}\ieme{} s. de notre ère, combine des motifs
  386. tirés de l'histoire de Samson avec un Alexandre (désigné par son nom)
  387. et un éléphant cuirassé, portant harnais, collier de protection et
  388. rangée de boucliers\footnote{Yigal Allon Center, Kibbutz
  389. Ginosar:
  390. \textsc{https://www.jns.org/news/israel-news/secrets-of-huqoq-\-galilee-\-exhibition-offers-first-glimpse-into-ancient-jewish-village}}.
  391. Pyrrhus (319-272), roi d'Épire, fut celui des successeurs d'Alexandre
  392. qui conduisit des éléphants de guerre hellénistiques sur les champs de
  393. bataille d'Occident, en Sicile et en Italie du Sud, et qui confronta
  394. pour la première fois Rome à ces monstres inconnus, baptisés «b{\oe}ufs
  395. de Lucanie». Les récits sont spécialement vivants et détaillés car, à
  396. l'instar d'Alexandre, Pyrrhus avait pris soin de construire sa légende
  397. et écrit ses propres \emph{Mémoires}, perdues, mais qui servirent de
  398. base à Plutarque\footnote{Plutarque, \emph{Vitae,} VI.}.
  399. Pyrrhus triompha à la bataille d'Héraklée (280 av. J.-C.):
  400. «\emph{les Tarentins lui} {[}Pyrrhus{]} \emph{ayant fait passer un
  401. grand nombre de vaisseaux de guerre et de bâtiments de transport}
  402. {[}\ldots{]} \emph{il y fit monter vingt éléphants, deux mille archers
  403. et cinq cents frondeurs}{[}\ldots{]} \emph{. À la fin les éléphants
  404. rompirent les Romains, dont les chevaux, même de loin, se cabraient à
  405. la vue de ces animaux et emportaient leurs cavaliers».} Mais à la
  406. bataille de Bénévent, en 275, les Romains «\emph{débouchèrent d'une
  407. position avantageuse, chargèrent les éléphants et les forcèrent à
  408. tourner le dos; ces animaux, en fuyant à travers les rangs des leurs,
  409. y portèrent désordre et confusion, et livrèrent ainsi la victoire aux
  410. Romains}» Pyrrhus perdit dix de ses éléphants, huit furent
  411. capturés, et quatre furent exhibés à Rome au cours de spectacles de
  412. \emph{venatio}\footnote{Pline, \emph{Historia Naturalis}
  413. VIII, 6, 17.}.
  414. Il s'agit toujours d'éléphants indiens, procurés semble-il par les
  415. dynastes grecs de Bactriane\footnote{Sherwin-White, Kuhrt,
  416. 1993, p. 46-48}. Cependant, les Ptolémées se distinguèrent par une
  417. surenchère sur le thème de la domination, étendue à l'Afrique.
  418. Ptolémée I\ier{} Soter (vers 305-398) se vanta d'être le
  419. premier à utiliser des éléphants africains, jusqu'alors réputés
  420. indomptables\footnote{Schneider 2009}. Les bêtes, obtenues
  421. en \(É\)thiopie, étaient gardées dans des postes établis à la
  422. frontière entre l'Égypte et la Nubie, sur la première
  423. Cataracte\footnote{Zaki 2020.}.
  424. \subsection*{Hannibal}
  425. Le modèle de l'Égypte ptolémaïque inspira certainement Carthage dans
  426. l'adoption de l'éléphant de guerre. L'exploit d'Hannibal, qui parvint
  427. jusqu'aux portes de Rome en 216 av. J.-C., après avoir traversé le
  428. Rhône et les Alpes, frappa durablement les esprits. La base de cette
  429. opération était en Espagne, où les dynastes Barcides (descendants du
  430. Punique Hamilcar Barca) maintenaient des troupes et des
  431. éléphants\footnote{Polybe, \emph{Historiae,} III, 7.}. La
  432. mainmise politique et économique de Carthage sur la péninsule est bien
  433. attestée par le monnayage hispano-punique, frappé en
  434. Espagne \hl{(\emph{Fig. 4})}: au \emph{verso}, l'éléphant figure
  435. souvent, avec ou sans cornac\footnote{Alexandropoulos 2007;
  436. Villaronga, Benages, 2011, n\textsuperscript{o} 555; exemple à la
  437. BNF:
  438. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb41750991g}. Au droit, une tête laurée
  439. de style classique, parfois barbue, parfois imberbe, sans inscription,
  440. entretient une ambigüité volontaire: la massue en arrière-plan
  441. désigne le dieu Héraklès-Melkart, mais le portrait est conforme à
  442. l'iconographie hellénistique du dynaste élaborée sous Alexandre.
  443. La question de savoir si les éléphants carthaginois étaient de race
  444. africaine ou asiatique reste ouverte. Pline rapporte que le plus brave
  445. des éléphants d'Hannibal, dont une défense était cassée, se nommait
  446. \emph{Surus}, le Syrien\footnote{
  447. Pline \emph{, Historia Naturalis} VIII, 1; Sculliard1974;
  448. Charles 2014.
  449. }.L'ethnique est peut-être un argument en faveur d'une
  450. origine asiatique de l'animal, mais c'est peut-être aussi un terme
  451. générique, indice que la pratique de l'éléphant de guerre était pensée
  452. comme une spécialité orientale. Une découverte récente s'ajoute au
  453. dossier. Un os carpien d'éléphant, provenant d'une fouille
  454. archéologique à Cordoue, est associé à du matériel militaire, boulets
  455. de catapulte et \emph{scorpio} (engin lanceur de flèches), datable du
  456. \textsc{iii}\ieme{}siècle avant J.-C. et donc de la
  457. Seconde Guerre punique\footnote{. Martinez-Sanchez, López Jiménez
  458. \emph{et al.,} 2026.}. Ce probable témoin matériel de la présence
  459. des éléphants carthaginois en Espagne est malheureusement trop réduit
  460. pour permettre une analyse ADN, mais les mensurations de l'os sont
  461. compatibles avec celles d'une femelle d'éléphant asiatique.
  462. \subsection*{Rome}
  463. Les Romains vainqueurs sur les deux fronts, ayant battu les
  464. Carthaginois et Pyrrhus, ne semblent pas avoir conservé la pratique de
  465. l'éléphant de guerre. De fait, passé le
  466. \textsc{ii}\ieme{}siècle avant J.-C., la participation
  467. d'éléphants dans les batailles devint anecdotique\footnote{Trinquier
  468. 2023.}, ou disparut, du moins en Occident, car la tradition ne s'en
  469. est pas perdue en Inde. En revanche, les Romains à leur tour
  470. exploitèrent l'animal à des fins de propagande, en l'utilisant dans
  471. les parades de triomphe, notamment par le recours au quadrige
  472. d'éléphants.
  473. Introduit par les dynastes hellénistiques, cet attelage
  474. extraordinaire, dérivé du quadrige à la grecque tiré par quatre
  475. chevaux, est bien attesté dans le monnayage dès la fin du
  476. \textsc{iv}\ieme{} siècle et le début du
  477. \textsc{iii}\ieme{}siècle chez les Séleucides (Syrie) et
  478. les Ptolémées (Égypte) \hl{(\emph{Fig. 5})}. Des statères d'or de
  479. Séleucos I\ier{} (306-281) et de Ptolémée
  480. I\ier{} Soter (\emph{ca} 360-283) montrent un quadrige
  481. d'éléphants portant une statue d'Alexandre\footnote{Bosworth
  482. 2007;Lorber 2018, p. 54-55, n\textsuperscript{o} 103; Münzkabinett
  483. Staatlichen Muzeen zu Berlin, inv. 18200178)}. Ces frappes
  484. commémoraient sans doute des processions triomphales, dont
  485. la \emph{pompê} organisée à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe
  486. (309/308-246) et décrite par Callixène de Rhodes est la mieux
  487. connue\footnote{Rice 1983.}: la fête dura plusieurs jours et culmina
  488. avec la procession d'une statue colossale en or d'Alexandre, juchée
  489. sur un quadrige d'éléphants.
  490. Pompée (106-48 av. J.-C.), dont le surnom «\emph{Magnus}», est un
  491. hommage explicite à Alexandre, aurait voulu monter lui-même un tel
  492. quadrige pour son triomphe à Rome,mais les animaux ne purent passer
  493. la porte\footnote{Pline,\emph{Historiae Naturalis} VIII, 2;
  494. Plutarque,\emph{Vie de Pompée}, 14.}. César (100-44 av. J.-C.) ne
  495. commit pas cette erreur, et pour son triomphe au retour de la campagne
  496. de Gaule en 46, il monta au Capitole entouré de quarante éléphants
  497. porteurs de flambeaux\footnote{Suétone,\emph{Vie des Douze
  498. Césars}, I. chapitre 37.}. Il pouvait ainsi bénéficier du prestige
  499. des bêtes exotiques, sans être coupable d'\emph{Hubris}, (ὕβρις:
  500. démesure) en paradant sur un char comme Alexandre. Sa procession
  501. triomphale frappa durablement l'imagination. Elle inspira notamment à
  502. Mantegna la célèbre suite des \emph{Triomphes de César} peinte pour
  503. les princes de Gonzague dans les années 1480\footnote{National
  504. Gallery, Londres, inv. 1327.}.
  505. L'éléphant avait pour César une signification symbolique forte,
  506. appuyée sur une étymologie qui voulait «que cet animal s'appelait
  507. César dans la langue des Maures»: \emph{Denarium quoque cum
  508. elephanto inscupto percissit, quod hoc animal Caesarem lingua Maurorum
  509. appellari putabat}. César fit frapper des monnaies où un éléphant
  510. piétine un serpent \hl{(\emph{Fig. 6})}, allégorie de sa propre
  511. personne en vainqueur de ses ennemis\footnote{Suétone,
  512. \emph{op. cit}. Exemple à la BNF:
  513. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb45934020x}: il adaptait ainsi à sa
  514. gloire un type monétaire hellénistique prestigieux qui le plaçait dans
  515. la lignée du conquérant macédonien.
  516. Par la suite, les Romains réservèrent les quadriges d'éléphants (ou
  517. leur simulacre) à des processions de figures allégoriques et de
  518. statues de divinités. Une fresque de la maison de Verecundus (dite
  519. aussi atelier des feutriers, via dell' Abbondanza à Pompei, datée du
  520. \textsc{i}\ier{}s. apr. J.-C.) représente un char en
  521. forme de proue de navire attelé de quatre éléphants, portant une
  522. déesse couronnée de tours, tenant sceptre et gouvernail. Cette
  523. peinture dérive probablement d'un groupe statuaire existant, peut-être
  524. dans le temple voisin de Vénus. Une statue de la déesse Rome portée
  525. par un quadrige d'éléphants ornait des portes monumentales, par
  526. exemple l'arc de triomphe de Titus sur le Forum romain, ou la porte du
  527. \emph{Portus Augusti}, leport de Rome\footnote{Figuré sur
  528. un relief de la Fondazione Torlonia, Rome,
  529. \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.}.
  530. Nous n'aborderons pas ici l'énorme dossier du Cirque romain, si ce
  531. n'est pour remarquer que la participation d'éléphants et autres
  532. animaux exotiques aux jeux de l'arène était une nouvelle façon pour
  533. Rome de mettre en scène sa domination sur des contrées lointaines.
  534. \subsection*{Le monde arabe}
  535. L'association de l'éléphant à la gloire d'Alexandre se poursuivit
  536. après l'Antiquité. Les versions syriaque et persane du \emph{Roman}
  537. propagèrent en Orient les exploits d'Iskander, roi
  538. conquérant et prophète\footnote{Bounoure, Serret, 1992;
  539. Debié 2024.}. La tradition arabe l'identifie à la figure coranique
  540. de Dhu al-Qarnayn («celui aux deux cornes»), peut-être par référence
  541. aux monnaies d'Alexandre en dieu-bélier Amon. Il est certain que la
  542. symbolique de l'éléphant royal fut adoptée par le monde arabe, et
  543. l'animal est même mêlé au mythe fondateur de l'Islam:
  544. \emph{N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de
  545. l'éléphant?}
  546. \emph{N'a-t-il pas rendu leur ruse complètement vaine?}
  547. \emph{Et envoyé sur eux des oiseaux par volées}
  548. \emph{Qui leur lançaient des pierres d'argile cuite et il les rendit
  549. semblables à une paille mâchée?}
  550. Cette sourate du Coran\textsuperscript{}\footnote{Sourate
  551. 105, \emph{Al-Fîl} (l'éléphant), 1-5.}fait allusion à un épisode
  552. rapporté par les premiers historiens arabes: alors qu'un roi abyssin
  553. du Yémen nommé Abraha tentait de conquérir la Mecque avec son armée,
  554. lui-même étant monté sur un éléphant blanc, l'animal refusa d'avancer.
  555. Cemiracle valut à l'année 579/580 de notre ère le nom «d'année de
  556. l'éléphant», qui servit au décompte des années jusqu'à
  557. l'établissement de l'Hégire sous le califat d'Omar (584-644).
  558. L'anecdote est un \emph{topos} classique de l'intervention divine dans
  559. les récits de fondation, mais des inscriptions rupestres récemment
  560. découvertes dans la région de Najran, grande capitale préislamique,
  561. confirment l'historicité du personnage: il y est fait état de ses
  562. activités militaires dans le cadre de conflits religieux entre
  563. Chrétiens et Juifs, entre communautés de Syrie-Palestine, d'Ethiopie
  564. et d'Arabie méridionale \footnote{Arbach
  565. 2019.}. Les inscriptions ne font pas mention de sa monture, mais des
  566. gravures rupestres trouvées à Hima, dans cette région de Najran,
  567. montrent des éléphants montés par un petit personnage
  568. \footnote{Robin, Al-Ghabban, 2014.}\hl{(\emph{Fig. 7})} : il
  569. ne s'agit donc pas d'exemples de faune remontant à une période humide
  570. de la péninsule arabique (vers 7000-6000 av. J.-C.), mais d'animaux
  571. dressés pour la guerre et la chasse à l'époque historique. Si leur
  572. rapport avec la légende d'Abraha n'est pas précisément assuré, ces
  573. images ont été gravées par des caravaniers qui avaient connaissance
  574. des éléphants de guerre des dynastes hellénistiques ou des souverains
  575. perses sassanides (224-651 ap. J.-C.)
  576. Les exemples d'éléphants royaux ne manquèrent pas par la suite dans le
  577. monde musulman. On sait que le calife abbasside Haroun al-Rashid
  578. (765-809) offrit des pièces d'or, de la vaisselle précieuse et un
  579. éléphant, en réponse à l'ambassade envoyée par
  580. Charlemagne\footnote{Eginhard, \emph{Vita Karoli Magni},
  581. chap. 16; \emph{Annales Regni Francorum}, années 797-802.}.
  582. L'animal, nommé Abul Abbas, effectua le voyage en compagnie de
  583. l'envoyé de l'empereur, \emph{Isaac Judaeus}, un juif
  584. peut-être choisi parce qu'il parlait arabe. Ils quittèrent Bagdad,
  585. gagnèrent l'Égypte, longèrent la côte
  586. jusqu'à la Tunisie. De là, ils naviguèrent vers
  587. l'Italie, débarquant à Porto Venere, près de Gênes. Le
  588. convoi traversa les Alpes, comme Hannibal l'avait fait
  589. 700 ans plus tôt, mais en sens inverse, puis descendit le Rhin
  590. jusqu'à la capitale d'Aix-la-Chapelle. Charlemagne
  591. emmena la bête dans sa guerre contre les Danois: Abul Abbas mourut en
  592. 810, sur les routes de l'Allemagne du Nord vers le Danemark.
  593. Le choix de l'animal comme cadeau entre deux grands
  594. souverains s'inscrit parfaitement dans la longue
  595. tradition de prestige royal attaché à la possession
  596. d'un tel animal, consciemment associé à la gloire
  597. d'Alexandre.Noter que le biographe de Charlemagne, Eginhard (vers
  598. 770-840), appelle Haroun al-Rachid «Aaron, roi des
  599. Perses»-- \emph{Elefantum quoque unum, quem ei Aaron, rex Persarum
  600. miserat, tunc habebat}-- \emph{,} conformément à la réputation des
  601. origines perses de l'éléphant royal.
  602. Les noms d'Haroun al-Rashid et de Charlemagne restent
  603. traditionnellement attachés à un magnifique jeu d'échec en ivoire
  604. provenant du trésor de Saint-Denis\footnote{Aujourd'hui
  605. Bibliothèque Nationale: Montesquiou-Fezensac, Gaborit-Chopin 1977;
  606. Pastoureau 1990.}. En réalité, l'empereur carolingien n'a pas connu
  607. les échecs, introduits en Occident deux siècles plus tard depuis
  608. l'Inde et la Perse. L'échiquier de Saint-Denis fut probablement
  609. réalisé à Salerne, en Sicile, au \textsc{x}\ieme{} siècle,
  610. dans l'ambiance cosmopolite des conquérants normands, ouverts aux
  611. influences de l'Orient. Le jeton en forme d'éléphant caparaçonné et
  612. monté, qui tient la place du fou dans cette version ancienne du jeu,
  613. est anatomiquement correct, même si les oreilles sont un peu aplaties
  614. pour des raisons techniques: l'artiste a manifestement vu des
  615. éléphants réels ou des modèles exacts.
  616. Ce n'est plus le cas de l'auteur de la pyxide d'ivoire au nom de Abd
  617. al-Rahman III, bâtisseur de la capitale d'Al-Andalous, Madinat
  618. al-Zahra, et lointain successeur des Carthaginois dans l'Espagne du
  619. \textsc{x}\ieme{} siècle. L'objet fut commandé par sa
  620. fille après la mort du souverain en 961. Dans un décor de rinceaux
  621. peuplés d'animaux, probable allusion au Paradis promis aux Croyants,
  622. le souverain défunt apparaît de face, assis, jambes croisées sur des
  623. coussins, abrité sous une sorte de kiosque porté par un éléphant
  624. \hl{(\emph{Fig. 8})}. La frontalité, qui confère une \emph{aura}
  625. sacralisée au personnage, dérive du cérémoniel royal perse et
  626. byzantin: on la comparera à celle du souverain sassanide figuré sur
  627. le médaillon central de la Coupe dite de Salomon, chef-d'œuvre perse
  628. de la fin du \textsc{v}\ieme{}siècle de notre
  629. ère\footnote{Villela-Petit 2020.}. L'anatomie de l'éléphant
  630. sur la pyxide est fantaisiste; les pieds, notamment, sont coudés
  631. comme ceux d'un félin; l'artiste n'a visiblement pas eu accès à un
  632. modèle direct. Il en est de même pour l'éléphant, presque
  633. contemporain, peint dans l'église mozarabe de San-Baudelio de Berlanga
  634. et daté du \textsc{xi}\ieme{} siècle\footnote{Fresque
  635. déposée au Musée du Prado, inv. P 2764}. Les pieds de félins, la
  636. trompe en entonnoir, trahissent le fait que le peintre n'a eu de
  637. modèle que de seconde main: comme l'indiquent les autres motifs
  638. animaliers peints dans cette église, le modèle est probablement une
  639. édition du fameux bestiaire chrétien largement diffusé, le
  640. \emph{Physiologus.} Par un intéressant retournement de sens
  641. symbolique, l'éléphant du \emph{Physiologus} incarne l'humilité, bien
  642. qu'il soit figuré porteur d'une forte tourelle de combat arrimée sur
  643. son dos, conforme à l'armement décrit pour les éléphants de guerre de
  644. la période hellénistique. La fresque de San-Baudelio serait est un des
  645. plus anciens exemples conservés du populaire motif «\emph{Elephant
  646. and Castle}» véhiculé par la littérature, et dont un carrefour de
  647. Londres conserve le nom.
  648. \subsection*{Épilogue}
  649. L'éléphant est porteur d'une forte signification symbolique étendue
  650. dans l'espace et sur la longue durée. Cette réputation repose sur sa
  651. participation au triomphe royal et son association avec des héros à la
  652. longue postérité, en particulier Alexandre le Grand. L'éléphant,
  653. ornement des jardins royaux de l'Orient ancien de l'âge du Bronze, en
  654. vint dans l'Antiquité tardive et durant tout le Moyen Âge, à intégrer
  655. le jardin de Paradis, lieu de gloire éternelle accordée au croyant,
  656. qu'il soit musulman ou chrétien\footnote{. Morvillez 2014.}: on le
  657. voit figurer notamment sur les pavements de mosaïque en
  658. Syrie-Palestine des
  659. \textsc{v}\ieme{}-\textsc{vi}\ieme{} siècles
  660. de notre ère, parmi toute sortes d'animaux domestiques ou sauvages.
  661. Avec les temps modernes, l'éléphant conserve sa connotation royale.
  662. S'il n'est plus monture de guerre depuis la fin de la période
  663. hellénistique, il reste un animal de grand prix, l'agrément des cours
  664. princières depuis la Renaissance et le digne cadeau entre les
  665. puissants: après Haroun al-Rashid, les rois du Portugal, forts de
  666. leur immense empire outre-mer, offrirent l'éléphant Hanno au pape Léon
  667. X en 1514, puis une femelle à Louis XIV pour la ménagerie de
  668. Versailles commandée à Le Vau en 1663.
  669. Expression de domination sur des contrées lointaine, l'éléphant est
  670. signe d'exotisme, et sert d'attribut aux allégories de l'Inde et de
  671. l'Afrique. Parmi les nombreux exemples peints ou sculptés, on notera
  672. la statue de \emph{L'Afrique} par Georges Sibrayque et Jean Cornu;
  673. réalisée pour le parc de Versailles entre 1675-1683, elle fait partie
  674. d'une commande figurant les Quatre Parties du Monde sur lesquelles
  675. s'étend la renommée du Roi-Soleil\textsuperscript{}\footnote{Parc
  676. du château Versailles. MR1792. inv.1850.9446.}: la figure drapée
  677. à l'antique s'inspire visiblement de monnaies hellénistiques à la
  678. coiffure en tête d'éléphant, adaptées au modèle féminin.
  679. Cet emploi allégorique a servi pour de nombreuses fontaines
  680. monumentales, dont les plus anciennes, intégrant des éléments
  681. d'antiques, sont celles de Rome ou de Catane, qui servent de modèle à
  682. bien d'autres. Les quatre éléphants qui ornent celle du général-comte
  683. de Boignes à Chambéry font clairement allusion aux victoires indiennes
  684. de l'époux de la célèbre mémorialiste\footnote{De Victor
  685. Sapey, inauguré en 1838:
  686. \href{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr/}{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr}}.
  687. Seul l'avant-train des pachydermes est représenté, en ronde bosse,
  688. comme jaillissant de la colonne centrale, ce qui a valu à l'œuvre le
  689. surnom local de «fontaine des quatre sans cul».
  690. Dans un \textsc{xix}\ieme{} siècle plus démocratique, les
  691. ménageries princières devinrent des parcs de loisirs ouverts au
  692. public. Le Jardin d'acclimatation fondé aux Sablons par Napoléon III
  693. en 1860, fut le premier du genre en France. Les enfants pouvaient se
  694. promener à dos d'éléphants, dans une sorte de char-à-bancs, version
  695. moderne de \emph{hawdah}, porté par «Castor et Pollux». De fait, il
  696. s'agissait d'un couple et non de deux mâles, contrairement à ce que
  697. ferait penser leur nom. Les pauvres bêtes furent livrés à la boucherie
  698. pendant le siège de 1870\footnote{Journal des Goncourt, 31 décembre
  699. 1870.}. Des parcs de loisirs aux grandes entreprises de spectacle,
  700. l'éléphant ne tarda pas à devenir la vedette du cirque moderne, dont
  701. les principaux promoteurs, notamment Phileas Taylor Barnum
  702. (1810-1891), ont triomphé des deux côtés de l'Atlantique. Jumbo (Dumbo
  703. en Anglais) a conquis le monde. Marilyn Monroe, juchée sur une
  704. éléphante couverte comme elle de paillettes, convoque tous les
  705. stéréotypes de la Renommée\footnote{Gala de charité organisé en 1955
  706. par le cirque Ringling Bros, Barnum \& Bailey à Madison Square.}. Du
  707. roi de Perse au «\emph{show business}», l'éléphant, animal culturel
  708. au service de la gloire, donne toujours à penser.
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