caubet-1.tex 51 KB

123456789101112131415161718192021222324252627282930313233343536373839404142434445464748495051525354555657585960616263646566676869707172737475767778798081828384858687888990919293949596979899100101102103104105106107108109110111112113114115116117118119120121122123124125126127128129130131132133134135136137138139140141142143144145146147148149150151152153154155156157158159160161162163164165166167168169170171172173174175176177178179180181182183184185186187188189190191192193194195196197198199200201202203204205206207208209210211212213214215216217218219220221222223224225226227228229230231232233234235236237238239240241242243244245246247248249250251252253254255256257258259260261262263264265266267268269270271272273274275276277278279280281282283284285286287288289290291292293294295296297298299300301302303304305306307308309310311312313314315316317318319320321322323324325326327328329330331332333334335336337338339340341342343344345346347348349350351352353354355356357358359360361362363364365366367368369370371372373374375376377378379380381382383384385386387388389390391392393394395396397398399400401402403404405406407408409410411412413414415416417418419420421422423424425426427428429430431432433434435436437438439440441442443444445446447448449450451452453454455456457458459460461462463464465466467468469470471472473474475476477478479480481482483484485486487488489490491492493494495496497498499500501502503504505506507508509510511512513514515516517518519520521522523524525526527528529530531532533534535536537538539540541542543544545546547548549550551552553554555556557558559560561562563564565566567568569570571572573574575576577578579580581582583584585586587588589590591592593594595596597598599600601602603604605606607608609610611612613614615616617618619620621622623624625626627628629630631632633634635636637638639640641642643644645646647648649650651652653654655656657658659660661662663664665666667668669670671672673674675676677678679680681682683684685686687688689690691692693694695696697698699700701702703704705706707708709710711712713714715716717718719720721722723724725726727728729730731732733734735736737738739740741742743744745746747748749750751752753754755756757758759760761762763764765766767768769770771772773774775776777778779780781782783784785786787788789790791792793794795796797798799800801802803804805806807808809810811812813814815816817818819820821822823824825826827828829830831832833834835836837838839840841842843844845846847848849850851852853854855856857858859860861862863864865866867868869870871872873874875876877878879880881882883884885886887888889890891892893894895896897898899900901902903904905906907908909910911912913914915916917918919920921922923924925926927928929930931932933934935936937938939940941942943944945946947948949950951952953954955956957958959960961962963964965966967968969970971972973974975976977978979980981982983984985986987988989990991992993994995996997998999100010011002
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  129. \titre{12 mai 2026}{Conmmunication}{Annie Caubet,}{membre d'honneur}{De quelques éléphants fameux}{De quelques éléphants fameux}
  130. \label{9978bf759f8c3bc406f673d245c65ebefb0a549d}
  131. La place qu'occupe l'éléphant dans notre imaginaire est bien
  132. supérieure à sa présence dans l'environnement et sa popularité dans la
  133. littérature ou les arts du spectacle n'a pas faibli de l'antiquité à
  134. nos jours. En m'inspirant des travaux stimulants de Michel Pastoureau
  135. sur le bestiaire symbolique du Moyen Âge\footnote{\emph{*}Mes
  136. remerciements vont particulièrement à Marguerite Yon-Calvet, Robert
  137. Merrillees et Joan Mertens.
  138. \emph{.L'Ours}, 2007; \emph{Le Cochon}, 2009; \emph{Le Loup},
  139. 2018; \emph{Le Taureau}, 2020; \emph{LeCorbeau}, 2021; \emph{La
  140. Baleine}, 2025; \emph{L'Âne}, 2025.}, je tenterai un bref aperçu
  141. d'histoire culturelle de l'éléphant dans l'Antiquité. Certes, je ne
  142. suis pas la première à m'intéresser à ces géants qui ont fait la
  143. gloire du roi des Perses et d'Hannibal, mais des découvertes récentes
  144. enrichissent ce dossier.
  145. Il convient tout d'abord de distinguer les éléphantidés vivant à la
  146. période glaciaire des espèces encore présentes de nos jours. Le site
  147. de Lyon est riche en vestiges des premiers (vers 40.000-20.000 avant
  148. notre ère), qui ont très tôt attiré l'attention de l'ASBLA; les os
  149. mis au jour dans les années 1824-1826, ont pu passer dans l'opinion
  150. pour des restes de géants ou même des vestiges de l'armée d'Hannibal;
  151. ils ont été identifiés à l'époque par notre confrère
  152. Claude Julien Bredin, directeur de l'École vétérinaire de Lyon, qui
  153. leur a consacré des rapports conservés dans les archives de
  154. l'ASBLA\footnote{Lavigne-Louis 2017; Saint-Pierre 2017,
  155. \emph{sv.} Bredin. Je remercie Pierre Crepelqui me signale le ms
  156. 219 de l'ASBLA, comprenant plusieurs rapports de Claude-Julien
  157. Bredin sur ces fossiles: f. 128-150:Bredin:\emph{Notice sur des os
  158. fossiles de grands mammifères trouvés à la Croix Rousse près de
  159. Lyon, lu, août 1824 (autographe) -- 742.} f.
  160. 151-158:Bredin: \emph{Seconde notice sur les os fossiles qui ont été
  161. trouvés à la Croix-Rousse en août 1824 (autre écriture) -- 760.}f.
  162. 168-206 bis:Bredin: \emph{Rapport et dessins sur des os fossiles
  163. (titre de J.B. Dumas), Rapport sur une défense d'éléphant fossile
  164. trouvée à Serin en janvier 1825 (titre de l'auteur),
  165. 1826 (f. 201-206: dessins - 821"}}. Quant au célèbre mammouth de
  166. Choulans trouvé en 1859,son squelette exceptionnellement complet fut
  167. d'abord entreposé au palais Saint-Pierre, avant d'être
  168. remonté en 1872 et exposé, transporté au museum
  169. d'Histoire naturelle, et il est devenu
  170. aujourd'hui le symbole du musée des Confluences.
  171. Depuis l'ère post-glaciaire (l'Holocène, à partir de 11.700 av. J.-C.)
  172. et jusqu'à nos jours, il existe au monde deux espèces principales,
  173. celles d'Asie (Elephas \emph{maximus}) et celle d'Afrique (Loxodonta
  174. \emph{africana})\footnote{L'éléphant africain de forêt,
  175. Loxodonta \emph{cyclotis}, a été récemment reconnu comme une espèce
  176. indépendante.}. Leurs morphologies respectives sont un peu
  177. différentes, mais toute les deux possèdent des défenses de qualité
  178. comparable, dont la matière-- l'ivoire-- ne se distingue pas à l'œil
  179. nu. Hors de leur habitat, ces espèces ne peuvent être présentes que
  180. par l'effet d'opérations menées par l'homme, ce que l'on observe
  181. depuis l'Antiquité.
  182. \subsection*{Néolithique et âge du Bronze}
  183. Les anciens Égyptiens se procurèrent des éléphants vivants et des
  184. défenses dès la période prédynastique; ils allaient les chercher en
  185. Afrique, en remontant le Nil \emph{via} la Nubie. Un exemple extrême
  186. de ces transferts a été mis au jour à Hiérakonpolis (Haute Égypte),
  187. dans un complexe funéraire des environs de3660/3640av. J.-C.
  188. (culture de Nagada). Les restes d'au moins deux éléphants, qui avaient
  189. été nourris et gardés avant d'être abattus en même temps, étaient
  190. soigneusement enterrés dans des fosses individuelles, ainsi que
  191. d'autres animaux exotiques, autour de la tombe d'un grand personnage.
  192. Celui-ci, en outre, s'était fait accompagner dans la mort par une
  193. suite de jeunes gens et de jeunes filles\footnote{ Neer,
  194. Linseele 2003.}. La présence d'éléphants réels est un élément
  195. marquant dans cet affichage hors normes de domination. Plus
  196. couramment, les élites de Nagada exprimaient par l'image leur
  197. détermination à contrôler leur environnement: de nombreux objets
  198. figurés de cette période montrent des files d'éléphants et d'autres
  199. animaux de la steppe de Haute Égypte\footnote{Cénival
  200. 1973; Craig-Patch 2011.}.
  201. La maîtrise des voies d'accès à l'Afrique fut une des préoccupations
  202. constantes des pharaons, qui lancèrent régulièrement des expéditions
  203. vers le pays de Punt, la Nubie actuelle, pour se procurer ses
  204. richesses exotiques. Harkhuf, gouverneur d'Éléphantine sous Merenré
  205. (V\ieme-VI\ieme{} dynasties, vers 2240),
  206. raconte dans sa tombe une de ces expéditions: la collecte n'inclut
  207. pas d'éléphant vivant, mais seulement des défenses:
  208. «\emph{La majesté de Merenrê, mon maître, m'a envoyé\ldots{} vers le
  209. pays de Ilam pour en explorer les chemins}{[}... Je redescendis à
  210. travers\ldots{]} \emph{le sud du pays de Irtet, le nord de Setou, et
  211. je rencontrai le chef de Irtet-Setou-Ouaouat}{[}...{]} \emph{Je
  212. redescendis alors avec trois cents ânes, chargés d'encens, d'ébène, de
  213. parfum Hekenou, de grains, de peaux de panthères, de défenses
  214. d'éléphants, de nombreux boomerangs, de toutes sortes de beaux et bons
  215. présents}» \emph{}\footnote{Helck, \emph{Urkunden I,
  216. 1};p.124, 9-12 et p. 126,13-127,3.}
  217. Ces précieuses défenses d'éléphant firent l'objet d'un trafic valorisé
  218. dès l'âge du Bronze. Elles étaient transportées par voies terrestre et
  219. maritime, embarquées dans des navires dont les épaves ont été
  220. retrouvées, entreposées dans les magasins de palais, en Syrie ou en
  221. Crète\footnote{Pulak 2010; Vila 2008; Pfälzner 2016.}.
  222. Elles ont fourni l'ivoire qui, avec celui d'hippopotame, fut un des
  223. supports privilégiés de la création artistique dans toute la
  224. Méditerranée orientale. Les ateliers étaient souvent très éloignés de
  225. l'habitat de l'éléphant \footnote{Gachet 2007; Casanova,
  226. Feldmann, 2014; Aruz, Caubet, 2024.}. Matière première pour la
  227. fabrication de meubles et d'objets d'art, monnaie d'échange, partie de
  228. tribut et de butin, les défenses étaient dûment comptabilisées, comme
  229. l'attestent les sources épigraphiqueset les représentations figurées
  230. en Égypte\footnote{Tombe de Rekhmiré (1481-1425), Thèbes:
  231. De Garis Davies, 1943.} et en Mésopotamie\footnote{Obélisque
  232. du roi assyrien Salmanasar III, ca 850 av. JC, Ninive. British
  233. Museum, inv. 1848,1104.1.}. Le motif des porteurs de défenses
  234. demeura récurrent dans l'iconographie du triomphe à Rome et à
  235. Byzance\footnote{Bon exemple sur le Diptyque dit Barberini
  236. (Constantinople, vers 525-550, musée du Louvre,
  237. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010114082}
  238. }.
  239. Certains récits égyptiens mentionnant des chasses royales au Levant
  240. invitent à poser la question de l'existence d'une éventuelle espèce
  241. d'éléphant «syrien». Lors de leurs campagnes asiatiques, Thoutmosis
  242. I (mort en 1493), puis Thoumosis III (\emph{ca} 1490-1439), se
  243. vantèrent chacun à son tour d'avoir massacré des éléphants «\emph{au
  244. pays de Niyi}», c'est-à-dire dans la vallée de
  245. l'Oronte. Ainsi le raconte Amenemheb, général de ThoutmosisIII:
  246. «\emph{Nouvelle occasion d'assister à une prouesse que le Seigneur du
  247. Double-Pays accomplit à Niyi. Il chassa 120 éléphants pour leurs
  248. trophées. Je me dressais pour m'emparer d'un grand éléphant qui était
  249. parmi eux et qui s'était attaqué à Sa Majesté. C'est moi qui coupai sa
  250. trompe alors qu'il était encore vivant en présence de Sa Majesté alors
  251. que je me tenais dans l'eau entre deux rochers}.»\footnote{Tombe
  252. de Amenemheb, général de Thoutmosis III, Thèbes: Sethe 1907, 893;
  253. Gabolde 2000.}
  254. \newpage
  255. La répétition par les scribes du même épisode, survenus ous deux règnes
  256. différents, et rédigé dans une phraséologie stéréotypée,jette un doute
  257. sur la fiabilité du récit. Le chiffre de 120 a peut-être un sens
  258. magique; il est difficilement crédible,concernant une région fortement
  259. urbanisée qui ne pourrait abriter tant d'animaux sauvagesà l'état de
  260. nature. Il pourrait s'agir de bêtes gardées dans une réserve, domaine
  261. d'un souverain local; en les massacrant, le conquérant égyptien s'en
  262. prendrait ainsi à l'un des signes de prestige du vaincu afin de bien
  263. établir sa domination\footnote{Gabolde 2000.}.
  264. L'hypothèse de l'existence de parcs peuplés d'animaux sauvages dès
  265. l'âge du Bronze est confortée par les découvertes de squelettes
  266. d'éléphant en milieu urbain ou palatial. De tels vestiges osseux ne se
  267. transportent guère, contrairement aux défenses, et sont un indice
  268. fiable que les bêtes vivaient à proximité. À Alalakh, Ougarit ou
  269. Qatna\footnote{Vila2008 ; Pfälzner 2016.} ces vestiges ne
  270. sont pas antérieurs au II\ieme{} millénaire; les
  271. squelettes trouvés dans le lac de Gavur, dans l'arrière-pays d'Adana
  272. (Cilicie), sont datés autour de 1500\footnote{Girdland-Flink,
  273. Albayrak, Lister, 2018,}. La question reste ouverte de savoir s'il
  274. s'agit d'une espèce «syrienne» endogène remontant au
  275. Pleistocène\footnote{Donc avant 11.700 av. J.-C. \emph{;}
  276. Pfälzner 2016.},ou d'éléphants «en Syrie», introduits par l'homme
  277. pour agrémenter des parcs et ménageries royales\footnote{Caubet,
  278. Poplin 2010.}.
  279. Quelle que soit la réponse, il demeure que, pour les Égyptiens et les
  280. dynasties syro-mésopotamiennes de l'âge du Bronze, l'éléphant est un
  281. animal recherché et chassé. Même parqué dans des réserves sous
  282. contrôle royal, il reste un animal sauvage, et non un animal qui a été
  283. domestiqué pour être mis au travail par l'homme.
  284. \subsection*{De l'Inde à la Perse et Alexandre}
  285. En Inde, en revanche, l'éléphant a été domestiqué dès
  286. l'Antiquité, pour effectuer des travaux de force et
  287. pour servir de monture royale, pour aller à la chasse, à la parade ou
  288. à la guerre. Sa domestication remonte au moins à l'époque perse
  289. (\textsc{559-330}) et sans doute plus tôt.
  290. Un témoignage -- peu fiable-- mentionne des éléphants de guerre
  291. indiens à l'époque assyrienne (934-609). Selon Ctésias, dans un
  292. passage rapporté par Diodore de Sicile, Sémiramis, reine d'Assyrie,
  293. dont l'empire s'étendait jusqu'à l'Éthiopie, désira conquérir l'Inde
  294. dont le souverain, Stabrobatès, possédait des éléphants de
  295. guerre\footnote{Diodore II 16-19; Schneider 2009}.
  296. Sémiramis fit fabriquer de faux éléphants, mus par un chameau et
  297. montés par un homme. Quand elle franchit l'Indus, l'odeur de chameau
  298. des simulacres effraya d'abord les chevaux des Indiens; mais
  299. Stratobatès triompha aisément du stratagème. Bien entendu, cette
  300. anecdote est aussi légendaire que la fameuse Sémiramis elle-même, mais
  301. on peut retenir du témoignage de Ctésias une association mentale du
  302. thème de l'éléphant avec l'Inde. Sur le plan historique, les annales
  303. royales assyriennes mentionnent bien des chasses à l'éléphant en
  304. Syrie, mais n'évoquent pas l'Inde à ce sujet\footnote{Entre
  305. Tiglat Phalasar I (vers 1150 av. J.-C.) et Salmanasar III (règne
  306. 858-824) : Barnett 1959; Grayson, 1991; Grayson 1996.}.
  307. Avec la période perse, on entre dans le domaine solide de l'Histoire.
  308. Les princes indiens incorporés dans l'armée de Darius
  309. I\ier{} (vers 550-486) combattaient à dos d'éléphant, et
  310. l'annexion de l'Inde dans l'empire achéménide entraîna l'adoption de
  311. l'éléphant de guerre par l'armée du Grand Roi\footnote{Scullard
  312. 1974; Briant 1997; Schneider 2009.}. Pour tenter d'arrêter
  313. Alexandre le Grand sur le Tigre, Darius~III engagea quinze éléphants à
  314. la bataille de Gaugamèles (331 av. J.-C.)\footnote{Quinte-Curce
  315. VIII 13.10; Arrien III, 8.6: Schneider 2009.}. Quand Alexandre
  316. eut franchi l'Indus, il triompha du satrape indien Poros et de ses
  317. éléphants à la bataille d'Hydaspes (326 av.J.-C.). Des monnaies
  318. célébrant cet exploit montrent le Macédonien à cheval, silhouette
  319. minuscule face à l'Indien monté sur son pachyderme, vaincu malgré son
  320. avantage tactique\footnote{Wartenberg, 2019.} (\emph{Fig. 1}).
  321. On ne sait si Alexandre fit véritablement un usage militaire des
  322. éléphants récupérés sur l'empire perse, mais il vit l'intérêt
  323. d'associer son image à celle de l'éléphant, lequel devint «cheville
  324. ouvrière du mythe d'Alexandre» pour la postérité\footnote{Selon
  325. l'heureuse formule de Schneider 2009, p. 6.}.
  326. Pour asseoir sa gloire par l'image, Alexandre fit appel à de grands
  327. artistes, tel le sculpteur Lysippe, créateur du motif statuaire
  328. montrant le souverain debout, nu, dans une apparence qui détourne en
  329. faveur du pouvoir la figure traditionnelle du héros grec vainqueur. Un
  330. type monétaire frappé du profil royal intègre des attributs qui font
  331. d'Alexandre l'incarnation d'un dieu: la dépouille du lion de Némée
  332. vaincu par Héraklès, les cornes de bélier du dieu Amon, grande
  333. divinité égyptienne de Thèbes; enfin, la coiffure en forme de tête
  334. d'éléphant fait directement référence à la conquête de
  335. l'Inde\footnote{Schneider 2009; Bopearachchi, Flandrin
  336. 2005, p. 176-192.}, contrée lointaine qui, dans l'imaginaire grec,
  337. évoquait les confins de l'univers connu et les limites du monde des
  338. vivants. C'est le pays d'où revenait en triomphe le dieu Dionysos,
  339. accompagnée d'un cortège de créatures exotiques\footnote{Bel
  340. exemplesur le sarcophage trouvé à Saint-Irénée, Lyon, vers 1800.
  341. Atelier romain, fin \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.,
  342. Musée gallo-romain de Fourvière.}. Vainqueur de l'Inde mystérieuse,
  343. Alexandre à la tête d'éléphant apparaît comme un nouveau Dionysos
  344. \rien{(\emph{Fig. 2})}.
  345. \subsection*{L'éléphant de guerre dans les armées hellénistiques}
  346. Après sa mort, les Diadoques (= suc\-cesseurs) qui se partagèrent le
  347. vaste empire d'Ale\-xan\-dre reprirent les grands motifs
  348. icono\-graphiques de sa propagande, notamment celui de
  349. l'éléphant\footnote{Sur cet aspect de l'\emph{imitatio
  350. Alexandri}: Kovacs, 2022}. En adoptant les types monétaires à
  351. l'éléphant et l'usage de l'éléphant de guerre, les Diadoques
  352. revendiquaient le double héritage de l'empire perse et d'Alexandre,
  353. affirmant leur invincibilité et leur domination sur le monde.
  354. Dès lors, durant toute la période des \textsc{iii}\ieme{}-\textsc{ii}\ieme{}
  355. siècles, la pratique de l'éléphant de guerre devient courante dans
  356. tout le monde hellénistique, les éléphants prenant part régulièrement
  357. aux batailles\footnote{Brisson 2024.}. Le personnel compétent
  358. capable de prendre soin des pachydermes et de les maîtriser --cornac,
  359. \emph{mahout}-- était réputé indien:
  360. «\emph{Il y avait aussi sur chacun de ces animaux une forte tour de
  361. bois destinée à le mettre à couvert, et des machines dessus; et, dans
  362. chaque tour, trente-deux des plus vaillants hommes combattaient d'en
  363. haut, et un Indien conduisait l'animal.}» (Maccabées 6,
  364. 30)\footnote{\emph{.Maccabées} 6, 30.}.
  365. Des représentations figurées donnent à voir cet armement défensif: un
  366. groupe en terre cuite trouvé dans la nécropole de Myrina
  367. \rien{(\emph{Fig. 3})}, datant de la période 175-125 av. J.-C., est
  368. constitué d'un éléphant équipé d'une tourelle et protégé par une
  369. longue couverture, sorte de caparaçon\footnote{Musée du
  370. Louvre, Myr. 284:
  371. % \url{https://collections.louvre.fr/ark:/53355/cl010282156}
  372. }. La
  373. clochette accrochée à son cou permettait peut-être de suivre et
  374. reconnaître l'animal au son. Un guerrier terrassé sous la bête,
  375. identifiable à son bouclier comme un Galate, est une allusion probable
  376. aux victoires de la dynastie Attalide.
  377. Les redoutables éléphants de guerre hellénistiques ont suscité des
  378. exploits rapportés par les récits bibliques: lors de la révolte des
  379. Maccabées, Éleazar, frère de Judas Maccabée, périt sous un éléphant
  380. qu'il venait d'éventrer en s'efforçant de faire prisonnier le roi,
  381. Antiochos~V Eupator (164-162)\footnote{Maccabées, 6, 31-46;
  382. Le Bohec, 2015.}. Le thème de l'éléphant fit beaucoup pour la
  383. célébrité de cette mort glorieuse dans la tradition juive et dans
  384. l'Occident médiéval\footnote{Thème propagé par des ouvrages
  385. théologiques populaires tel le \emph{Speculum Humanae Salvationis,}
  386. voir par exemple une gravure de Martin Schongauerqui s'en
  387. inspire: musée du Louvre, DAG, Collection E. de Rothschild 252 LR;
  388. Béguerie de Paepe, Briau, Grollemund, 2026.}. Tout aussi
  389. significative est l'utilisation de la légende d'Alexandre à l'éléphant
  390. comme décor de synagogue: un pavement de mosaïque récemment découvert
  391. à Huqoq, près de Tibériade, et datable du
  392. \textsc{v}\ieme{} s. de notre ère, combine des motifs
  393. tirés de l'histoire de Samson avec un Alexandre (désigné par son nom)
  394. et un éléphant cuirassé, portant harnais, collier de protection et
  395. rangée de boucliers\footnote{Yigal Allon Center, Kibbutz
  396. Ginosar:
  397. \textsc{https://www.jns.org/news/israel-news/secrets-of-huqoq-\-galilee-\-exhibition-offers-first-glimpse-into-ancient-jewish-village}}.
  398. Pyrrhus (319-272), roi d'Épire, fut celui des successeurs d'Alexandre
  399. qui conduisit des éléphants de guerre hellénistiques sur les champs de
  400. bataille d'Occident, en Sicile et en Italie du Sud, et qui confronta
  401. pour la première fois Rome à ces monstres inconnus, baptisés «b{\oe}ufs
  402. de Lucanie». Les récits sont spécialement vivants et détaillés car, à
  403. l'instar d'Alexandre, Pyrrhus avait pris soin de construire sa légende
  404. et écrit ses propres \emph{Mémoires}, perdues, mais qui servirent de
  405. base à Plutarque\footnote{Plutarque, \emph{Vitae,} VI.}.
  406. Pyrrhus triompha à la bataille d'Héraklée (280 av. J.-C.):
  407. «\emph{les Tarentins lui} {[}Pyrrhus{]} \emph{ayant fait passer un
  408. grand nombre de vaisseaux de guerre et de bâtiments de transport}
  409. {[}\ldots{]} \emph{il y fit monter vingt éléphants, deux mille archers
  410. et cinq cents frondeurs}{[}\ldots{]} \emph{. À la fin les éléphants
  411. rompirent les Romains, dont les chevaux, même de loin, se cabraient à
  412. la vue de ces animaux et emportaient leurs cavaliers».} Mais à la
  413. bataille de Bénévent, en 275, les Romains «\emph{débouchèrent d'une
  414. position avantageuse, chargèrent les éléphants et les forcèrent à
  415. tourner le dos; ces animaux, en fuyant à travers les rangs des leurs,
  416. y portèrent désordre et confusion, et livrèrent ainsi la victoire aux
  417. Romains}» Pyrrhus perdit dix de ses éléphants, huit furent
  418. capturés, et quatre furent exhibés à Rome au cours de spectacles de
  419. \emph{venatio}\footnote{Pline, \emph{Historia Naturalis}
  420. VIII, 6, 17.}.
  421. Il s'agit toujours d'éléphants indiens, procurés semble-il par les
  422. dynastes grecs de Bactriane\footnote{Sherwin-White, Kuhrt,
  423. 1993, p. 46-48}. Cependant, les Ptolémées se distinguèrent par une
  424. surenchère sur le thème de la domination, étendue à l'Afrique.
  425. Ptolémée I\ier{} Soter (vers 305-398) se vanta d'être le
  426. premier à utiliser des éléphants africains, jusqu'alors réputés
  427. indomptables\footnote{Schneider 2009}. Les bêtes, obtenues
  428. en Éthiopie, étaient gardées dans des postes établis à la
  429. frontière entre l'Égypte et la Nubie, sur la première
  430. Cataracte\footnote{Zaki 2020.}.
  431. \subsection*{Hannibal}
  432. Le modèle de l'Égypte ptolémaïque inspira certainement Carthage dans
  433. l'adoption de l'éléphant de guerre. L'exploit d'Hannibal, qui parvint
  434. jusqu'aux portes de Rome en 216 av. J.-C., après avoir traversé le
  435. Rhône et les Alpes, frappa durablement les esprits. La base de cette
  436. opération était en Espagne, où les dynastes Barcides (descendants du
  437. Punique Hamilcar Barca) maintenaient des troupes et des
  438. éléphants\footnote{Polybe, \emph{Historiae,} III, 7.}. La
  439. mainmise politique et économique de Carthage sur la péninsule est bien
  440. attestée par le monnayage hispano-punique, frappé en
  441. Espagne \rien{(\emph{Fig. 4})}: au \emph{verso}, l'éléphant figure
  442. souvent, avec ou sans cornac\footnote{Alexandropoulos 2007;
  443. Villaronga, Benages, 2011, n\textsuperscript{o} 555; exemple à la
  444. BNF:
  445. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb41750991g}. Au droit, une tête laurée
  446. de style classique, parfois barbue, parfois imberbe, sans inscription,
  447. entretient une ambigüité volontaire: la massue en arrière-plan
  448. désigne le dieu Héraklès-Melkart, mais le portrait est conforme à
  449. l'iconographie hellénistique du dynaste élaborée sous Alexandre.
  450. La question de savoir si les éléphants carthaginois étaient de race
  451. africaine ou asiatique reste ouverte. Pline rapporte que le plus brave
  452. des éléphants d'Hannibal, dont une défense était cassée, se nommait
  453. \emph{Surus}, le Syrien\footnote{
  454. Pline \emph{, Historia Naturalis} VIII, 1; Sculliard1974;
  455. Charles 2014.
  456. }.L'ethnique est peut-être un argument en faveur d'une
  457. origine asiatique de l'animal, mais c'est peut-être aussi un terme
  458. générique, indice que la pratique de l'éléphant de guerre était pensée
  459. comme une spécialité orientale. Une découverte récente s'ajoute au
  460. dossier. Un os carpien d'éléphant, provenant d'une fouille
  461. archéologique à Cordoue, est associé à du matériel militaire, boulets
  462. de catapulte et \emph{scorpio} (engin lanceur de flèches), datable du
  463. \textsc{iii}\ieme{}siècle avant J.-C. et donc de la
  464. Seconde Guerre punique\footnote{. Martinez-Sanchez, López Jiménez
  465. \emph{et al.,} 2026.}. Ce probable témoin matériel de la présence
  466. des éléphants carthaginois en Espagne est malheureusement trop réduit
  467. pour permettre une analyse ADN, mais les mensurations de l'os sont
  468. compatibles avec celles d'une femelle d'éléphant asiatique.
  469. \subsection*{Rome}
  470. Les Romains vainqueurs sur les deux fronts, ayant battu les
  471. Carthaginois et Pyrrhus, ne semblent pas avoir conservé la pratique de
  472. l'éléphant de guerre. De fait, passé le
  473. \textsc{ii}\ieme{}siècle avant J.-C., la participation
  474. d'éléphants dans les batailles devint anecdotique\footnote{Trinquier
  475. 2023.}, ou disparut, du moins en Occident, car la tradition ne s'en
  476. est pas perdue en Inde. En revanche, les Romains à leur tour
  477. exploitèrent l'animal à des fins de propagande, en l'utilisant dans
  478. les parades de triomphe, notamment par le recours au quadrige
  479. d'éléphants.
  480. Introduit par les dynastes hellénistiques, cet attelage
  481. extraordinaire, dérivé du quadrige à la grecque tiré par quatre
  482. chevaux, est bien attesté dans le monnayage dès la fin du
  483. \textsc{iv}\ieme{} siècle et le début du
  484. \textsc{iii}\ieme{}siècle chez les Séleucides (Syrie) et
  485. les Ptolémées (Égypte) \rien{(\emph{Fig. 5})}. Des statères d'or de
  486. Séleucos I\ier{} (306-281) et de Ptolémée
  487. I\ier{} Soter (\emph{ca} 360-283) montrent un quadrige
  488. d'éléphants portant une statue d'Alexandre\footnote{Bosworth
  489. 2007;Lorber 2018, p. 54-55, n\textsuperscript{o} 103; Münzkabinett
  490. Staatlichen Muzeen zu Berlin, inv. 18200178)}. Ces frappes
  491. commémoraient sans doute des processions triomphales, dont
  492. la \emph{pompê} organisée à Alexandrie par Ptolémée II Philadelphe
  493. (309/308-246) et décrite par Callixène de Rhodes est la mieux
  494. connue\footnote{Rice 1983.}: la fête dura plusieurs jours et culmina
  495. avec la procession d'une statue colossale en or d'Alexandre, juchée
  496. sur un quadrige d'éléphants.
  497. Pompée (106-48 av. J.-C.), dont le surnom «\emph{Magnus}», est un
  498. hommage explicite à Alexandre, aurait voulu monter lui-même un tel
  499. quadrige pour son triomphe à Rome,mais les animaux ne purent passer
  500. la porte\footnote{Pline,\emph{Historiae Naturalis} VIII, 2;
  501. Plutarque,\emph{Vie de Pompée}, 14.}. César (100-44 av. J.-C.) ne
  502. commit pas cette erreur, et pour son triomphe au retour de la campagne
  503. de Gaule en 46, il monta au Capitole entouré de quarante éléphants
  504. porteurs de flambeaux\footnote{Suétone,\emph{Vie des Douze
  505. Césars}, I. chapitre 37.}. Il pouvait ainsi bénéficier du prestige
  506. des bêtes exotiques, sans être coupable d'\emph{Hubris}, (ὕβρις:
  507. démesure) en paradant sur un char comme Alexandre. Sa procession
  508. triomphale frappa durablement l'imagination. Elle inspira notamment à
  509. Mantegna la célèbre suite des \emph{Triomphes de César} peinte pour
  510. les princes de Gonzague dans les années 1480\footnote{National
  511. Gallery, Londres, inv. 1327.}.
  512. L'éléphant avait pour César une signification symbolique forte,
  513. appuyée sur une étymologie qui voulait «que cet animal s'appelait
  514. César dans la langue des Maures»: \emph{Denarium quoque cum
  515. elephanto inscupto percissit, quod hoc animal Caesarem lingua Maurorum
  516. appellari putabat}. César fit frapper des monnaies où un éléphant
  517. piétine un serpent \rien{(\emph{Fig. 6})}, allégorie de sa propre
  518. personne en vainqueur de ses ennemis\footnote{Suétone,
  519. \emph{op. cit}. Exemple à la BNF:
  520. http://ark.bnf.fr/ark:/12148/cb45934020x}: il adaptait ainsi à sa
  521. gloire un type monétaire hellénistique prestigieux qui le plaçait dans
  522. la lignée du conquérant macédonien.
  523. Par la suite, les Romains réservèrent les quadriges d'éléphants (ou
  524. leur simulacre) à des processions de figures allégoriques et de
  525. statues de divinités. Une fresque de la maison de Verecundus (dite
  526. aussi atelier des feutriers, via dell' Abbondanza à Pompei, datée du
  527. \textsc{i}\ier{}s. apr. J.-C.) représente un char en
  528. forme de proue de navire attelé de quatre éléphants, portant une
  529. déesse couronnée de tours, tenant sceptre et gouvernail. Cette
  530. peinture dérive probablement d'un groupe statuaire existant, peut-être
  531. dans le temple voisin de Vénus. Une statue de la déesse Rome portée
  532. par un quadrige d'éléphants ornait des portes monumentales, par
  533. exemple l'arc de triomphe de Titus sur le Forum romain, ou la porte du
  534. \emph{Portus Augusti}, leport de Rome\footnote{Figuré sur
  535. un relief de la Fondazione Torlonia, Rome,
  536. \textsc{iii}\ieme{} s. apr. J.-C.}.
  537. Nous n'aborderons pas ici l'énorme dossier du Cirque romain, si ce
  538. n'est pour remarquer que la participation d'éléphants et autres
  539. animaux exotiques aux jeux de l'arène était une nouvelle façon pour
  540. Rome de mettre en scène sa domination sur des contrées lointaines.
  541. \subsection*{Le monde arabe}
  542. L'association de l'éléphant à la gloire d'Alexandre se poursuivit
  543. après l'Antiquité. Les versions syriaque et persane du \emph{Roman}
  544. propagèrent en Orient les exploits d'Iskander, roi
  545. conquérant et prophète\footnote{Bounoure, Serret, 1992;
  546. Debié 2024.}. La tradition arabe l'identifie à la figure coranique
  547. de Dhu al-Qarnayn («celui aux deux cornes»), peut-être par référence
  548. aux monnaies d'Alexandre en dieu-bélier Amon. Il est certain que la
  549. symbolique de l'éléphant royal fut adoptée par le monde arabe, et
  550. l'animal est même mêlé au mythe fondateur de l'Islam:
  551. \emph{N'as-tu pas vu comment ton Seigneur a agi envers les gens de
  552. l'éléphant?}
  553. \emph{N'a-t-il pas rendu leur ruse complètement vaine?}
  554. \emph{Et envoyé sur eux des oiseaux par volées}
  555. \emph{Qui leur lançaient des pierres d'argile cuite et il les rendit
  556. semblables à une paille mâchée?}
  557. Cette sourate du Coran\textsuperscript{}\footnote{Sourate
  558. 105, \emph{Al-Fîl} (l'éléphant), 1-5.}fait allusion à un épisode
  559. rapporté par les premiers historiens arabes: alors qu'un roi abyssin
  560. du Yémen nommé Abraha tentait de conquérir la Mecque avec son armée,
  561. lui-même étant monté sur un éléphant blanc, l'animal refusa d'avancer.
  562. Cemiracle valut à l'année 579/580 de notre ère le nom «d'année de
  563. l'éléphant», qui servit au décompte des années jusqu'à
  564. l'établissement de l'Hégire sous le califat d'Omar (584-644).
  565. L'anecdote est un \emph{topos} classique de l'intervention divine dans
  566. les récits de fondation, mais des inscriptions rupestres récemment
  567. découvertes dans la région de Najran, grande capitale préislamique,
  568. confirment l'historicité du personnage: il y est fait état de ses
  569. activités militaires dans le cadre de conflits religieux entre
  570. Chrétiens et Juifs, entre communautés de Syrie-Palestine, d'Ethiopie
  571. et d'Arabie méridionale \footnote{Arbach
  572. 2019.}. Les inscriptions ne font pas mention de sa monture, mais des
  573. gravures rupestres trouvées à Hima, dans cette région de Najran,
  574. montrent des éléphants montés par un petit personnage
  575. \footnote{Robin, Al-Ghabban, 2014.}\rien{(\emph{Fig. 7})} : il
  576. ne s'agit donc pas d'exemples de faune remontant à une période humide
  577. de la péninsule arabique (vers 7000-6000 av. J.-C.), mais d'animaux
  578. dressés pour la guerre et la chasse à l'époque historique. Si leur
  579. rapport avec la légende d'Abraha n'est pas précisément assuré, ces
  580. images ont été gravées par des caravaniers qui avaient connaissance
  581. des éléphants de guerre des dynastes hellénistiques ou des souverains
  582. perses sassanides (224-651 ap. J.-C.)
  583. Les exemples d'éléphants royaux ne manquèrent pas par la suite dans le
  584. monde musulman. On sait que le calife abbasside Haroun al-Rashid
  585. (765-809) offrit des pièces d'or, de la vaisselle précieuse et un
  586. éléphant, en réponse à l'ambassade envoyée par
  587. Charlemagne\footnote{Eginhard, \emph{Vita Karoli Magni},
  588. chap. 16; \emph{Annales Regni Francorum}, années 797-802.}.
  589. L'animal, nommé Abul Abbas, effectua le voyage en compagnie de
  590. l'envoyé de l'empereur, \emph{Isaac Judaeus}, un juif
  591. peut-être choisi parce qu'il parlait arabe. Ils quittèrent Bagdad,
  592. gagnèrent l'Égypte, longèrent la côte
  593. jusqu'à la Tunisie. De là, ils naviguèrent vers
  594. l'Italie, débarquant à Porto Venere, près de Gênes. Le
  595. convoi traversa les Alpes, comme Hannibal l'avait fait
  596. 700 ans plus tôt, mais en sens inverse, puis descendit le Rhin
  597. jusqu'à la capitale d'Aix-la-Chapelle. Charlemagne
  598. emmena la bête dans sa guerre contre les Danois: Abul Abbas mourut en
  599. 810, sur les routes de l'Allemagne du Nord vers le Danemark.
  600. Le choix de l'animal comme cadeau entre deux grands
  601. souverains s'inscrit parfaitement dans la longue
  602. tradition de prestige royal attaché à la possession
  603. d'un tel animal, consciemment associé à la gloire
  604. d'Alexandre.Noter que le biographe de Charlemagne, Eginhard (vers
  605. 770-840), appelle Haroun al-Rachid «Aaron, roi des
  606. Perses»-- \emph{Elefantum quoque unum, quem ei Aaron, rex Persarum
  607. miserat, tunc habebat}-- \emph{,} conformément à la réputation des
  608. origines perses de l'éléphant royal.
  609. Les noms d'Haroun al-Rashid et de Charlemagne restent
  610. traditionnellement attachés à un magnifique jeu d'échec en ivoire
  611. provenant du trésor de Saint-Denis\footnote{Aujourd'hui
  612. Bibliothèque Nationale: Montesquiou-Fezensac, Gaborit- Chopin 1977;
  613. Pastoureau 1990.}. En réalité, l'empereur carolingien n'a pas connu
  614. les échecs, introduits en Occident deux siècles plus tard depuis
  615. l'Inde et la Perse. L'échiquier de Saint-Denis fut probablement
  616. réalisé à Salerne, en Sicile, au \textsc{x}\ieme{} siècle,
  617. dans l'ambiance cosmopolite des conquérants normands, ouverts aux
  618. influences de l'Orient. Le jeton en forme d'éléphant caparaçonné et
  619. monté, qui tient la place du fou dans cette version ancienne du jeu,
  620. est anatomiquement correct, même si les oreilles sont un peu aplaties
  621. pour des raisons techniques: l'artiste a manifestement vu des
  622. éléphants réels ou des modèles exacts.
  623. Ce n'est plus le cas de l'auteur de la pyxide d'ivoire au nom de Abd
  624. al-Rahman III, bâtisseur de la capitale d'Al-Andalous, Madinat
  625. al-Zahra, et lointain successeur des Carthaginois dans l'Espagne du
  626. \textsc{x}\ieme{} siècle. L'objet fut commandé par sa
  627. fille après la mort du souverain en 961. Dans un décor de rinceaux
  628. peuplés d'animaux, probable allusion au Paradis promis aux Croyants,
  629. le souverain défunt apparaît de face, assis, jambes croisées sur des
  630. coussins, abrité sous une sorte de kiosque porté par un éléphant
  631. \rien{(\emph{Fig. 8})}. La frontalité, qui confère une \emph{aura}
  632. sacralisée au personnage, dérive du cérémoniel royal perse et
  633. byzantin: on la comparera à celle du souverain sassanide figuré sur
  634. le médaillon central de la Coupe dite de Salomon, chef-d'œuvre perse
  635. de la fin du \textsc{v}\ieme{}siècle de notre
  636. ère\footnote{Villela-Petit 2020.}.\clearpage
  637. L'anatomie de l'éléphant
  638. sur la pyxide est fantaisiste; les pieds, notamment, sont coudés
  639. comme ceux d'un félin; l'artiste n'a visiblement pas eu accès à un
  640. modèle direct. Il en est de même pour l'éléphant, presque
  641. contemporain, peint dans l'église mozarabe de San-Baudelio de Berlanga
  642. et daté du \textsc{xi}\ieme{} siècle\footnote{Fresque
  643. déposée au Musée du Prado, inv. P 2764}. Les pieds de félins, la
  644. trompe en entonnoir, trahissent le fait que le peintre n'a eu de
  645. modèle que de seconde main: comme l'indiquent les autres motifs
  646. animaliers peints dans cette église, le modèle est probablement une
  647. édition du fameux bestiaire chrétien largement diffusé, le
  648. \emph{Physiologus.} Par un intéressant retournement de sens
  649. symbolique, l'éléphant du \emph{Physiologus} incarne l'humilité, bien
  650. qu'il soit figuré porteur d'une forte tourelle de combat arrimée sur
  651. son dos, conforme à l'armement décrit pour les éléphants de guerre de
  652. la période hellénistique. La fresque de San-Baudelio serait est un des
  653. plus anciens exemples conservés du populaire motif «\emph{Elephant
  654. and Castle}» véhiculé par la littérature, et dont un carrefour de
  655. Londres conserve le nom.
  656. \subsection*{Épilogue}
  657. L'éléphant est porteur d'une forte signification symbolique étendue
  658. dans l'espace et sur la longue durée. Cette réputation repose sur sa
  659. participation au triomphe royal et son association avec des héros à la
  660. longue postérité, en particulier Alexandre le Grand. L'éléphant,
  661. ornement des jardins royaux de l'Orient ancien de l'âge du Bronze, en
  662. vint dans l'Antiquité tardive et durant tout le Moyen Âge, à intégrer
  663. le jardin de Paradis, lieu de gloire éternelle accordée au croyant,
  664. qu'il soit musulman ou chrétien\footnote{. Morvillez 2014.}: on le
  665. voit figurer notamment sur les pavements de mosaïque en
  666. Syrie-Palestine des
  667. \textsc{v}\ieme{}-\textsc{vi}\ieme{} siècles
  668. de notre ère, parmi toute sortes d'animaux domestiques ou sauvages.
  669. Avec les temps modernes, l'éléphant conserve sa connotation royale.
  670. S'il n'est plus monture de guerre depuis la fin de la période
  671. hellénistique, il reste un animal de grand prix, l'agrément des cours
  672. princières depuis la Renaissance et le digne cadeau entre les
  673. puissants: après Haroun al-Rashid, les rois du Portugal, forts de
  674. leur immense empire outre-mer, offrirent l'éléphant Hanno au pape Léon
  675. X en 1514, puis une femelle à Louis XIV pour la ménagerie de
  676. Versailles commandée à Le Vau en 1663.
  677. Expression de domination sur des contrées lointaine, l'éléphant est
  678. signe d'exotisme, et sert d'attribut aux allégories de l'Inde et de
  679. l'Afrique. Parmi les nombreux exemples peints ou sculptés, on notera
  680. la statue de \emph{L'Afrique} par Georges Sibrayque et Jean Cornu;
  681. réalisée pour le parc de Versailles entre 1675-1683, elle fait partie
  682. d'une commande figurant les Quatre Parties du Monde sur lesquelles
  683. s'étend la renommée du Roi-Soleil\textsuperscript{}\footnote{Parc
  684. du château Versailles. MR1792. inv.1850.9446.}: la figure drapée
  685. à l'antique s'inspire visiblement de monnaies hellénistiques à la
  686. coiffure en tête d'éléphant, adaptées au modèle féminin.
  687. Cet emploi allégorique a servi pour de nombreuses fontaines
  688. monumentales, dont les plus anciennes, intégrant des éléments
  689. d'antiques, sont celles de Rome ou de Catane, qui servent de modèle à
  690. bien d'autres. Les quatre éléphants qui ornent celle du général-comte
  691. de Boignes à Chambéry font clairement allusion aux victoires indiennes
  692. de l'époux de la célèbre mémorialiste\footnote{De Victor
  693. Sapey, inauguré en 1838:
  694. \href{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr/}{https://anosgrandshommes.musee-orsay.fr}
  695. }.
  696. Seul l'avant-train des pachydermes est représenté, en ronde bosse,
  697. comme jaillissant de la colonne centrale, ce qui a valu à l'œuvre le
  698. surnom local de «fontaine des quatre sans cul».
  699. Dans un \textsc{xix}\ieme{} siècle plus démocratique, les
  700. ménageries princières devinrent des parcs de loisirs ouverts au
  701. public. Le Jardin d'acclimatation fondé aux Sablons par Napoléon~III
  702. en 1860, fut le premier du genre en France. Les enfants pouvaient se
  703. promener à dos d'éléphants, dans une sorte de char-à-bancs, version
  704. moderne de \emph{hawdah}, porté par «Castor et Pollux». De fait, il
  705. s'agissait d'un couple et non de deux mâles, contrairement à ce que
  706. ferait penser leur nom. Les pauvres bêtes furent livrés à la boucherie
  707. pendant le siège de 1870\footnote{Journal des Goncourt, 31 décembre
  708. 1870.}. Des parcs de loisirs aux grandes entreprises de spectacle,
  709. l'éléphant ne tarda pas à devenir la vedette du cirque moderne, dont
  710. les principaux promoteurs, notamment Phileas Taylor Barnum
  711. (1810-1891), ont triomphé des deux côtés de l'Atlantique. Jumbo (Dumbo
  712. en Anglais) a conquis le monde. Marilyn Monroe, juchée sur une
  713. éléphante couverte comme elle de paillettes, convoque tous les
  714. stéréotypes de la Renommée\footnote{Gala de charité organisé en 1955
  715. par le cirque Ringling Bros, Barnum \& Bailey à Madison Square.}. Du
  716. roi de Perse au «\emph{show business}», l'éléphant, animal culturel
  717. au service de la gloire, donne toujours à penser.
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